소문: “보툴리눔 톡신(흔히 ‘보톡스’라고 부르는 것)은 장기적으로 근육을 녹이고 얼굴을 꺼지게 한다” — 과학은 무엇이라고 말할까요?

짧게 답하면: 일부는 맞지만, 결론은 과장되었습니다. 보툴리눔 톡신을 맞은 근육은 덜 움직이므로 어느 정도 얇아질 수 있으며, 턱 근육에서는 이것이 일부러 목표로 삼는 효과입니다. 이 주제를 다룬 문헌고찰들은 이렇게 얇아지는 현상을 일시적이고 가역적인 것으로 설명합니다. 반면 여러 해 반복한 시술이 표정 근육에 미치는 장기적인 영향은 충분히 연구되지 않았습니다. 얼굴이 세월이 지나며 '꺼져' 보이는 것은 대개 근육이 얇아져서가 아니라, 나이에 따라 뼈와 지방 조직에 생기는 변화와 체중 감소에서 비롯됩니다.

소문은 어디에서 나왔을까요?

이 소문이 기대는 관찰들은 사실입니다. 첫째, 쓰지 않는 근육이 얇아진다는 것은 누구나 압니다. 깁스를 한 팔이 가늘어지는 것을 많은 사람이 본 적이 있습니다. 둘째, 보툴리눔 톡신이 턱 근육을 얇게 하는 데 쓰이고 눈에 보이는 결과를 낸다는 것이 알려져 있습니다. 셋째, 여러 해 동안 시술을 받아 온 일부 사람의 얼굴이 시간이 지나며 더 야위고 꺼져 보일 수 있으며, 이 변화의 원인을 쉽게 보툴리눔 톡신으로 돌리게 됩니다.

앞의 두 관찰은 맞습니다. 세 번째에서는 같은 세월 동안 나이도 들었다는 점을 놓칩니다.

보툴리눔 톡신은 정말 근육을 얇게 하나요?

그렇습니다. 보툴리눔 톡신은 신경에서 근육으로 가는 수축 신호를 일시적으로 줄이며, 덜 움직이는 근육은 시간이 지나면서 부피가 줄어듭니다. 미국피부과학회도 주름에 대한 반복 시술에서 근육이 얇아질 수 있고, 이 때문에 효과가 더 오래갈 수 있다고 밝힙니다. 즉 근육이 얇아지는 것은 숨겨진 부작용이 아니라 약이 작용하는 방식의 자연스러운 연장입니다. 약의 일반적인 특성은 «보툴리눔 톡신» 글을 참고하실 수 있습니다.

이 주제를 다룬 한 성형외과 문헌고찰은 보툴리눔 톡신 후 근육이 얇아지는 현상이 나타나고, 많은 논문에서 일시적이고 가역적인 것으로 보고되었으며, 의사는 환자에게 이에 대해 설명할 준비가 되어 있어야 한다고 밝힙니다. 같은 문헌고찰은 원치 않게 얇아진 사례도 전합니다. 편두통 때문에 한 시술 뒤 관자놀이 부위가 꺼진 경우와, 반측 안면 경련으로 치료받은 환자에서 여러 얼굴 근육이 얇아진 경우입니다. 이 사례들은 얇아지는 현상이 목표한 곳에서만, 원하는 만큼만 생기는 것은 아닐 수 있음을 보여 줍니다.

턱 근육이 얇아지는 것: 일부러 목표로 삼는 효과

씹기 근육(교근)에 하는 시술에서는 근육이 얇아지는 것이 대개 목적 그 자체입니다. 다섯 건의 무작위 위약 대조 연구와 536명의 참가자를 포함한 2026년의 한 메타분석은 보툴리눔 톡신이 위약에 비해 근육 두께를 줄였고 턱 모서리의 도드라짐을 단기적으로 개선했다고 보고했습니다. 저자들은 연구 사이의 차이가 크고 추적 기간이 더 긴 연구가 필요하다는 점도 밝힙니다.

씹기 근육의 회복에 관해서는 자료가 더 조심스럽습니다. 턱 근육의 조직 변화를 검토한 한 체계적 문헌고찰은 근육이 얇아지고 근섬유 구조에 변화가 생긴다고 보고했으며, 회복은 일정하지 않고 때로는 불완전하다고 밝혔습니다. 다만 이 문헌고찰에 포함된 14건의 연구 가운데 사람을 대상으로 한 것은 두 건뿐입니다. 저자들은 그래서 결과를 신중하게 해석해야 하고 환자에게 그대로 일반화할 수 없다고 강조합니다.

씹기 근육이 약해지면 아래턱뼈에 실리는 부하도 줄어듭니다. 이것이 뼈에 미칠 수 있는 영향에 관한 자료는 논란이 있으며 임상적 의미는 알려져 있지 않습니다. 이 주제와 턱 근육에 특유한 다른 세부 사항은 «교근(턱 근육) 보툴리눔 톡신» 글에서 다룹니다.

표정 근육에서 장기 자료는 무엇을 보여 주나요?

이마, 미간, 눈 주위의 표정 근육은 씹기 근육보다 훨씬 얇고 작습니다. 이 근육들의 부피 변화는 측정하기 어렵고, 이에 관한 연구는 적습니다.

그 가운데 한 연구에서는 이전에 시술을 받은 적이 없는 남성 두 명에게 미간에 한 차례 시술을 하고, 근육을 1년 동안 자기공명영상으로 추적했습니다. 미간의 작은 근육 하나의 부피가 약 46~48% 줄었고, 이 감소는 12개월 뒤에도 이어졌습니다. 반면 주름은 6~10개월 안에 시술 전의 상태로 돌아왔습니다. 즉 근육의 부피는 눈에 보이는 효과보다 더 오래 줄어든 채로 남았습니다. 이 결과는 흥미롭지만 단 두 사람에 근거하며 일반화하기에는 부족합니다. 저자들도 근육의 부피와 기능 사이의 이 차이를 설명할 필요가 있다고 밝힙니다.

보툴리눔 톡신으로 인해 근육이 얇아지는 현상을 다룬 한 신경과 문헌고찰은 500편이 넘는 논문을 검색한 뒤, 장기간의 시술 후 생기는 이 현상이 문헌에 놀라울 만큼 적게 기록되어 있고, 그 기전과 원인이 되는 임상 요인이 충분히 연구되지 않았다는 결론을 내렸습니다. 이 문헌고찰은 주로 신경과 질환에서의 치료, 즉 미용 시술과는 다른 근육에 대개 더 많은 양으로 하는 치료에 초점을 둡니다.

요약하면 이렇습니다. 표정 근육이 얇아진다는 것과 시술을 중단하면 근육의 움직임이 돌아온다는 것은 알려져 있습니다. 수십 년 동안 꾸준히 반복한 미용 시술 뒤에 근육의 부피가 완전히 이전 상태로 돌아오는지는 잘 설계된 연구로 밝혀진 바가 없습니다. 솔직한 답은 '아마도 상당 부분 돌아오겠지만, 확실히는 모른다'입니다.

얼굴은 왜 '꺼져' 보일까요?

얼굴의 도톰함을 좌우하는 주된 구조는 표정 근육이 아닙니다. 이 근육들은 얇은 층으로 되어 있으며, 얼굴의 볼륨은 주로 뼈대와 그 위의 지방 조직이 만듭니다. 세월이 지나며 꺼졌다고 느끼는 데에는 대개 다른 설명이 있습니다.

같은 비교의 착각을 필러에 대해서도 다루었습니다: «소문: 필러를 끊으면 얼굴이 예전보다 더 처진다 — 과학은 무엇이라고 말할까요?». 나이에 따른 볼륨 감소와 처짐의 원인은 «얼굴과 목의 처짐» 글을 참고하실 수 있습니다.

그렇다고 근육이 얇아지는 것이 겉모습에 전혀 드러나지 않는다고 말하는 것도 옳지 않습니다. 관자놀이와 턱 모서리처럼 근육이 윤곽에 기여하는 부위에서는 얇아진 것을 눈으로 알아차릴 수 있습니다. 턱 근육에서는 이것이 대개 원하던 결과이지만, 관자놀이나 필요 이상으로 얇아진 턱선에서는 원치 않는 꺼짐으로 느껴질 수 있습니다. 표정의 변화는 별개의 주제이며 «소문: 보툴리눔 톡신(흔히 보톡스라고 부르는 것)을 맞으면 얼굴이 굳어 보인다 — 과학은 무엇이라고 할까요?» 글에서 설명했습니다.

보툴리눔 톡신을 중단하면 어떻게 되나요?

시술을 중단하면 신경 말단이 시간이 지나면서 다시 연결되고, 근육의 움직임이 몇 달에 걸쳐 돌아옵니다. 다시 움직이기 시작한 근육은 부피도 시간이 지나며 되찾을 것으로 예상되며, 문헌이 이 현상을 가역적이라고 설명하는 것은 이에 근거합니다. 주름은 시술 전의 상태와 나이에 따른 자연스러운 경과로 돌아갑니다. 중단했기 때문에 얼굴이 이전보다 더 나빠졌다는 것을 보여 주는 근거는 없습니다.

중단하기 위해 특별한 처치나 '서서히 줄이며 끊기'가 필요하지는 않으며, 새로 시술을 받지 않는 것으로 충분합니다. 이 주제는 «소문: 젊을 때 보툴리눔 톡신(흔히 보톡스라고 부르는 것)을 맞으면 주름이 예방된다 — 과학은 무엇이라고 말할까요?» 글에서도 다루었습니다.

너무 자주, 많이 맞는 것에 대해 알려지지 않은 점

• 장기 자료가 제한적입니다: 수십 년 이어지는 꾸준한 미용 목적 사용이 근육 구조에 미치는 영향을 추적한 대규모 연구는 없습니다.
• 씹기 근육의 회복은 불확실합니다: 위에서 언급한 체계적 문헌고찰은 근육의 변화가 시간이 지나도 늘 완전히 회복되는 것은 아니라고 보고합니다. 다만 자료의 대부분은 동물 연구에서 나왔습니다.
• 양과 빈도가 중요할 수 있습니다: 동물 연구는 얇아지는 정도가 양에 달려 있음을 시사하지만, 사람에서는 이 관계가 잘 밝혀져 있지 않습니다.
• 이웃한 근육이 영향을 받을 수 있습니다: 약이 목표가 아닌 근육으로 퍼지면 원치 않는 근력 약화가 생길 수 있습니다. 자세한 내용은 «보툴리눔 톡신의 부작용» 글에 실려 있습니다.

이런 불확실성이 시술을 피해야 할 확실한 이유가 되지는 않습니다. 그러나 필요 이상으로 자주, 많이 맞는 것을 피할 좋은 이유입니다. 효과가 이어지는 동안 새 시술을 원하거나, 매번 양을 늘리거나, 새 부위를 더하는 대신, 시기와 양을 매번 진찰 소견에 따라 담당 의사와 함께 정하세요.

결론

보툴리눔 톡신은 시술한 근육을 얇게 할 수 있습니다. 이는 알려진 효과이며 턱 근육에서는 일부러 활용하는 효과입니다. 지금까지의 문헌은 이 현상을 대부분 일시적이고 가역적인 것으로 설명하지만, 여러 해 반복한 미용 시술이 표정 근육에 미치는 장기적인 영향은 소수의 작은 연구로만 검토되었습니다. 얼굴이 세월이 지나며 꺼져 보이는 것은 대개 나이에 따라 뼈와 지방 조직에 생기는 변화와 체중 감소와 관련이 있습니다. 절제된 양, 진찰에 근거한 간격, 필요할 때 쉬어 가는 것이 알려지지 않은 점 앞에서의 합리적인 접근입니다.