Rumor: «Ponerse toxina botulínica (conocida popularmente como “bótox”) a una edad temprana previene las arrugas» — ¿Qué dice la ciencia?

Respuesta breve: no es seguro. La toxina botulínica reduce temporalmente el movimiento de los músculos de la mímica; por eso se piensa que puede frenar la formación de las líneas que se acentúan con el movimiento muscular repetido. Hay datos que lo respaldan, pero son limitados: el estudio más citado se basa en una sola pareja de gemelas. No existe evidencia sólida de que un tratamiento iniciado en la juventud, cuando no hay una línea marcada, suponga una diferencia años después. Para retrasar el envejecimiento de la piel, la evidencia de la protección solar es más sólida.

¿De dónde sale el rumor?

En los últimos años, la toxina botulínica aplicada a personas de veintitantos años, antes de que aparezcan arrugas, se presenta con el nombre de “preventiva”. En las redes sociales, este planteamiento se explica a menudo como si fuera una obligación: “si no empiezas ahora, llegarás tarde”. Detrás de la idea hay una lógica real; el problema es que esa lógica se presenta como un resultado demostrado.

La lógica: líneas dinámicas y líneas estáticas

Una parte de las líneas de la cara aparece con el movimiento de los músculos de la mímica. Las líneas que se forman al fruncir el ceño, al levantar la frente o al reír y que desaparecen con la cara en reposo se llaman líneas dinámicas. A medida que el mismo movimiento se repite a lo largo de los años y la piel pierde elasticidad, estas líneas pueden hacerse visibles también con la cara inmóvil; a estas se las llama líneas estáticas o ya marcadas.

La toxina botulínica reduce la contracción del músculo al bloquear temporalmente la señal que va del nervio al músculo. De ahí nace la idea de la aplicación preventiva: si el músculo se contrae menos, la piel se pliega menos y la línea puede tardar más en marcarse. Este razonamiento es plausible desde el punto de vista biológico. Sin embargo, ser plausible no es lo mismo que estar demostrado. Cómo actúa la sustancia se explica en detalle en nuestro artículo «Toxina botulínica».

¿Qué dice la evidencia?

El dato más citado sobre este tema es la presentación de un caso en el que se comparó a dos hermanas gemelas idénticas. Una de ellas se había tratado de forma regular la frente y el entrecejo durante 13 años; la otra, en el mismo periodo, solo dos veces. En la gemela tratada de forma regular no se observaron en esas zonas líneas marcadas en reposo; en la otra, sí. Las zonas de la cara no tratadas habían envejecido de forma similar en las dos hermanas. También se ha publicado el seguimiento de las mismas gemelas en años posteriores.

El segundo tipo de datos se refiere a las aplicaciones repetidas. En un estudio realizado en adultos con líneas en reposo en el entrecejo se comunicó que estas líneas iban disminuyendo en las personas tratadas tres veces con cuatro meses de intervalo. Este estudio midió la mejora de líneas ya existentes, no si en el futuro aparecerían o no líneas en personas jóvenes sin ellas.

Una revisión sistemática reciente sobre el uso preventivo ha llegado a una conclusión similar: hay datos que indican que la aplicación temprana puede retrasar que las líneas se marquen al reducir el movimiento muscular; sin embargo, los estudios son muy distintos entre sí y la eficacia y la seguridad a largo plazo todavía no se han establecido por completo.

¿Por qué es limitada esta evidencia?

• Una sola pareja de gemelas: la presentación de un caso, por llamativa que sea, no basta para generalizar. La exposición al sol, el tabaco, el estilo de vida y los hábitos de cuidado de la piel de las gemelas también pueden ser distintos.
• Falta de grupo de comparación: no hay estudios controlados que sigan a las mismas personas durante décadas, tratando a una parte y no a otra.
• Una pregunta distinta: la mayoría de los estudios se ha hecho en personas de mediana edad con líneas. No se ha medido directamente si empezar a los veintitantos, sin líneas, marca una diferencia a los cuarenta y tantos.
• Conflicto de intereses: una parte de los estudios de este campo se ha hecho con el apoyo de los fabricantes de los productos o con la participación de empleados de los fabricantes; los resultados deben leerse teniéndolo en cuenta.
• El efecto es temporal: al dejar el tratamiento, el movimiento muscular vuelve. La mímica no es el único factor que determina el aspecto años después; también influyen el sol, la genética y los cambios estructurales de la piel.

Por eso, como también señalamos en nuestro artículo «Cuidado de la piel y medicina estética a los 20: qué es necesario y qué no», aunque está extendida la opinión de que el tratamiento aplicado antes de que aparezcan arrugas aporta un beneficio a largo plazo, la evidencia al respecto es limitada.

Las incógnitas de la aplicación temprana y frecuente

Al valorar la aplicación preventiva hay que tener en cuenta no solo el posible beneficio, sino también las incertidumbres. Quien empieza joven puede tener que repetir el tratamiento varias veces al año y durante décadas para que el efecto se mantenga. Hay muy pocos estudios que sigan las consecuencias de un uso cosmético tan prolongado.

• Posibilidad de que el efecto disminuya: la toxina botulínica es una proteína y el organismo puede desarrollar frente a ella anticuerpos neutralizantes. En ese caso, el tratamiento puede ser con el tiempo menos eficaz o no hacer efecto. Las publicaciones de consenso de expertos señalan que se desconoce la frecuencia real de esto en el uso cosmético y que puede estar infraestimada. Lo importante es esto: si en el futuro la misma sustancia fuera necesaria por un motivo médico, por ejemplo en algunas enfermedades musculares y nerviosas, la falta de efecto podría convertirse en un problema.
• Procedimiento innecesario: tratarse desde hoy por una línea que nunca causará un problema o que aparecerá dentro de años significa asumir, con un beneficio incierto, la posibilidad de efectos secundarios de cada aplicación. Efectos secundarios como la caída temporal del párpado o de la ceja, la asimetría y el dolor de cabeza también pueden aparecer en la juventud.
• Mímica y expresión: reducir más de lo necesario el movimiento muscular en una cara joven puede afectar a la expresión facial.
• Expectativas y hábito: los procedimientos estéticos que empiezan a una edad temprana pueden favorecer que los cambios habituales de la cara se vean como un problema y que aumente el número de procedimientos.

Los posibles efectos secundarios y cuándo hay que acudir al médico se explican en nuestro artículo «Efectos secundarios tras la toxina botulínica: caída del párpado, asimetría, dolor de cabeza y qué hacer».

¿A qué edad hay que empezar?

Para la toxina botulínica con fines cosméticos no existe una “edad correcta de inicio” consensuada. Los estudios se han hecho en adultos y la decisión no se toma según la edad cronológica, sino según la cara de cada persona. En algunas personas, las líneas empiezan a marcarse pronto por tener unos músculos de la mímica potentes o un hábito acusado de fruncir el ceño; en otras no se forma una línea marcada hasta edades avanzadas.

Tratarse por una línea que empieza a verse también en reposo no es lo mismo que tratarse cuando no hay ninguna línea, para que no aparezca en el futuro. Lo primero es un tratamiento dirigido a un cambio existente y cuyo efecto se ha demostrado en estudios. Lo segundo se basa en una hipótesis cuyo beneficio todavía no se ha demostrado con claridad. A nadie se le puede decir, por su edad, que llega tarde o que debe empezar ya; conviene ser prudente ante los mensajes que ejercen este tipo de presión.

Lo que tiene evidencia más sólida: la protección solar

Si quiere retrasar el envejecimiento de la piel, la medida con la evidencia más sólida es protegerse del sol. En un ensayo controlado aleatorizado realizado en Australia con unos 900 adultos menores de 55 años, en quienes usaban protector solar todos los días no se detectó, al cabo de 4,5 años, un aumento medible del envejecimiento de la piel; en este grupo, el envejecimiento de la piel fue claramente menor que en quienes usaban el protector solar a su criterio.

Es un tipo de evidencia del que no disponemos para la toxina botulínica preventiva: un gran número de participantes, asignación aleatoria y un seguimiento de años. La protección solar no afecta solo a las líneas de expresión, sino también a las manchas, al deterioro de la textura de la piel y al riesgo de cáncer de piel. No fumar, dormir lo suficiente y un cuidado sencillo que no irrite la piel también forman parte de este marco. Una valoración similar para los treinta se recoge en nuestro artículo «Cuidado de la piel y medicina estética a los 30: primeras líneas, manchas y el momento adecuado».

Si aun así se lo está planteando

• Tome la decisión con un médico que explore su cara en movimiento y en reposo, no según las recomendaciones generales de las redes sociales.
• Pregunte a su médico: “¿Qué pasa si no me hago este procedimiento?”; un médico capaz de decir que el procedimiento no es necesario inspira confianza.
• Hable de con qué frecuencia se repetirían las aplicaciones y de cómo continuaría ese plan a lo largo de los años; no pida intervalos más cortos de lo necesario.
• Asegúrese de que el tratamiento lo realiza únicamente un médico, en un centro sanitario y con un producto de origen conocido.
• Mencione sin falta el embarazo, la lactancia, las enfermedades musculares y nerviosas y los medicamentos que toma.

Conclusión

Que la toxina botulínica aplicada a una edad temprana prevenga las arrugas futuras no es un hecho demostrado, sino una hipótesis plausible respaldada por datos limitados. Hay observaciones de que las líneas se marcan menos en las zonas tratadas de forma regular; sin embargo, no se sabe si empezar en una persona joven sin líneas supone una diferencia años después, ni cuáles son las consecuencias de un uso de décadas. La protección solar, en cambio, es una medida cuyo efecto de retrasar el envejecimiento de la piel se ha mostrado en un estudio controlado. La decisión sobre un procedimiento debe tomarse junto con su médico, tras la exploración y sin prisas.