Rumor: «El protector solar causa déficit de vitamina D» — ¿Qué dice la ciencia?

Respuesta breve: según la evidencia disponible, no. En teoría, los protectores solares pueden reducir la producción de vitamina D en la piel, y se ha demostrado que lo hacen en condiciones de laboratorio. Sin embargo, en los estudios de campo en los que las personas utilizaron protector solar en su vida cotidiana y en vacaciones no se constató un descenso significativo del nivel de vitamina D. Una revisión sistemática publicada en 2019 y un consenso internacional de expertos llegaron a la misma conclusión. Una reserva importante es que hay pocos estudios de campo realizados con productos de factor de protección muy alto. Si tiene riesgo de déficit de vitamina D, la solución no es dejar el protector solar, sino valorar la situación con su médico.

¿De dónde viene el rumor?

Detrás del rumor hay un dato biológico correcto. Una sustancia precursora presente en la piel se transforma en vitamina D con los rayos UVB del sol. Y los rayos que causan la quemadura solar son también, sobre todo, los UVB. Es decir, las longitudes de onda que enrojecen la piel y las que inician la producción de vitamina D coinciden en gran medida. Por eso cabe esperar que un producto que previene la quemadura solar impida también la producción de vitamina D.

Esta expectativa también ha sido respaldada por experimentos. Según la revisión sistemática que aborda el tema, en cuatro estudios experimentales en los que se utilizó una fuente artificial de radiación ultravioleta, el protector solar redujo de forma marcada la producción de vitamina D desencadenada por la luz. El rumor nace de trasladar directamente este hallazgo de laboratorio a la vida cotidiana.

¿Qué mostraron los estudios en la vida real?

La misma revisión sistemática rastreó los estudios publicados hasta finales de 2017; además de los cuatro estudios experimentales, examinó tres estudios de campo (dos de ellos aleatorizados y controlados) y 69 estudios observacionales. En los estudios de campo aleatorizados y controlados no se halló ningún efecto del uso diario de protector solar sobre el nivel de vitamina D. En la mayoría de los estudios observacionales o bien no se observó ninguna relación o bien el nivel de vitamina D fue más alto en quienes decían utilizar protector solar. Aunque este último hallazgo parezca sorprendente, su explicación es sencilla: quienes utilizan protector solar suelen ser personas que pasan más tiempo al aire libre.

Uno de estos estudios de campo se realizó en Australia. Ciento trece personas de cuarenta años o más utilizaron cada día, durante un verano, o bien un protector solar de amplio espectro o bien una crema sin principios activos; ni los participantes ni los investigadores sabían quién utilizaba cada una. Al final del verano, el nivel de vitamina D había aumentado en una medida similar en los dos grupos, y el valor de ninguna persona, incluidas las mayores de setenta años, quedó fuera del intervalo habitual.

En un estudio más reciente, unos voluntarios pasaron una semana de vacaciones en una zona con un índice ultravioleta muy alto; a una parte de ellos se les dio protector solar y se les enseñó a aplicarlo con el grosor suficiente. Quienes utilizaron el protector tal como se recomendaba no sufrieron quemaduras solares y, aun así, sus niveles de vitamina D en sangre aumentaron de forma significativa. En el grupo que utilizó el protector según su propia costumbre, el aumento fue mayor, pero en ese grupo también se observaron quemaduras solares.

Un panel internacional formado por trece expertos de los ámbitos de la endocrinología, la dermatología, la fotobiología y la epidemiología también revisó las publicaciones y llegó a este consenso: los protectores solares que se aplican para el uso diario y para las actividades al aire libre no alteran el estado de vitamina D en las personas sanas.

También hay que conocer los límites de la evidencia. Los productos utilizados en los estudios de campo tenían un factor de protección de nivel medio; hay pocos estudios similares realizados con los productos de factor de protección muy alto que hoy se recomiendan de forma generalizada, y los autores de la revisión lo indican de forma expresa. Además, algunos autores del consenso de expertos y del estudio de vacaciones trabajan en el sector cosmético. Por eso la conclusión no debe leerse como 'no influye en absoluto', sino como 'no se ha demostrado un descenso significativo en la vida real'.

Si en teoría debería reducirla, ¿por qué en la práctica no lo hace?

• El producto se aplica en capa fina: el factor de protección se mide en el laboratorio con una capa determinada y gruesa. En la vida cotidiana, las personas suelen utilizar menos producto; la protección real queda por debajo del valor de la etiqueta.
• Algunas zonas quedan descubiertas: zonas como las orejas, la nuca, el dorso de las manos o la línea del pelo se saltan la mayoría de las veces; los brazos y las piernas no son zonas en las que se aplique producto todos los días.
• La reaplicación falla: el producto disminuye con el sudor, el agua y el roce; si no se reaplica a lo largo del día, la protección baja.
• Ningún protector bloquea la totalidad de los rayos: incluso un producto bien utilizado deja pasar una pequeña parte de los UVB. El estudio de vacaciones mostró que la producción de vitamina D continuaba incluso con un protector aplicado con el grosor necesario para prevenir la quemadura solar.
• El uso aumenta con el tiempo que se pasa al aire libre: el protector solar se aplica sobre todo los días en los que se va a estar mucho tiempo al sol; la exposición total sigue siendo alta.

Estos puntos no significan que utilizar el protector solar de forma descuidada tenga alguna ventaja. Aplicarlo en capa fina y no reaplicarlo reduce también la protección frente al riesgo de quemaduras solares, de manchas y de cáncer de piel. La cantidad correcta, el intervalo de reaplicación y la elección del producto se explican en nuestro artículo «Guía del protector solar».

¿Hay que tomar el sol para obtener vitamina D?

La Academia Estadounidense de Dermatología no recomienda obtener la vitamina D exponiéndose al sol ni mediante cabinas de bronceado. Su argumento es este: la radiación ultravioleta aumenta el riesgo de cáncer de piel, y no se ha definido un nivel de exposición seguro que permita una producción suficiente de vitamina D sin elevar el riesgo de cáncer de piel. La Academia recomienda que los adultos sanos obtengan la vitamina D de los alimentos que la contienen de forma natural y de los alimentos enriquecidos con vitamina D.

Esto no significa que haya que evitar el sol por completo. En la vida cotidiana, aunque se utilice protector, la piel recibe cierta cantidad de radiación ultravioleta. Lo que se quiere decir es que no se recomienda tomar el sol sin protección a propósito para obtener vitamina D ni dejar el protector solar. Para el papel de los rayos del sol en el envejecimiento de la piel y en las manchas, puede consultar nuestro artículo «Rumor: En invierno y en días nublados no hace falta protector solar — ¿Qué dice la ciencia?».

La estación y la geografía también importan. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido indica, para su propio país, que en los meses de otoño e invierno la luz del sol no es lo bastante intensa para la producción de vitamina D y que en ese periodo la vitamina D debe obtenerse de los alimentos o de los suplementos. Es decir, la causa principal de que la vitamina D esté baja en invierno no es el protector solar, sino el propio sol. Esta información vale para la latitud del Reino Unido; en zonas situadas más al sur, la situación puede ser distinta.

¿Quién tiene mayor riesgo de déficit de vitamina D?

Hay factores que influyen en el nivel de vitamina D con mucha más fuerza que el protector solar. Los grupos que destacan las instituciones sanitarias son los siguientes:

• Quienes salen poco al exterior: personas que no pueden salir de casa o que viven en una residencia
• Quienes, al aire libre, cubren con ropa la mayor parte de la piel
• Las personas de piel oscura: el pigmento de la piel filtra una parte de la luz necesaria para la producción de vitamina D
• Los bebés y los niños pequeños: en este grupo de edad, la decisión sobre los suplementos corresponde al pediatra
• Quienes tienen una enfermedad con sensibilidad a la luz: como estas personas utilizan a la vez productos de factor de protección alto, ropa protectora y sombra, el consenso de expertos recomienda en este grupo vigilar el nivel de vitamina D y, si es necesario, dar suplementos

El consenso de expertos recomienda que se midan el nivel de vitamina D no todas las personas, sino quienes tienen riesgo de déficit. Si pertenece a alguno de estos grupos o si tiene desde hace tiempo molestias como cansancio o dolor de huesos y de músculos, dígaselo a su médico; él decidirá si es necesaria una analítica.

Si hay riesgo de déficit, ¿cuál es la solución?

La solución no es dejar la piel sin protección. La vitamina D se encuentra en el pescado azul, en la yema de huevo y en los alimentos enriquecidos con vitamina D; sin embargo, no siempre es fácil alcanzar un nivel suficiente solo con la alimentación. En ese caso, su médico puede recomendarle un suplemento.

• Su médico decide el suplemento, su dosis y su duración. La vitamina D es una vitamina soluble en grasa, y tomarla en exceso durante mucho tiempo puede ser perjudicial.
• No empiece con productos de dosis altas por recomendación de un conocido y sin que se haya medido su nivel en sangre.
• Si está embarazada, dando el pecho, tiene una enfermedad renal o toma medicamentos de forma habitual, comente sin falta el suplemento con su médico.
• Las cabinas de bronceado no se recomiendan como fuente de vitamina D.

¿Por qué es especialmente importante después de un procedimiento de medicina estética?

La situación en la que este rumor causa más daño es precisamente el periodo en el que la protección solar es más necesaria. Después del láser, del peeling químico, de las microagujas y de procedimientos similares, la piel es más sensible a la radiación ultravioleta. En este periodo, el sol sin protección aumenta el riesgo de oscurecimiento de la piel tras el procedimiento, sobre todo en las pieles oscuras y en las personas con tendencia a las manchas. Los detalles se recogen en nuestros artículos «Quemaduras y manchas tras el láser y la IPL» y «Láser, IPL y peeling químico en pieles morenas y oscuras».

En el melasma, la protección solar es la base del tratamiento; dejar el protector puede hacer que las manchas se oscurezcan y que el tratamiento resulte en vano. Este tema se trata en nuestro artículo «Manchas en la piel y melasma». Quienes se plantean un láser para las manchas pueden consultar los apartados sobre protección solar de nuestro artículo «Láser para manchas», y quienes utilizan productos con retinoides, los de nuestro artículo «Guía de retinoides». Los principios generales tras un procedimiento están en nuestro artículo «Cuidados después de los procedimientos de medicina estética».

En el periodo posterior a un procedimiento, en lugar de dejar el protector solar por la preocupación por la vitamina D, traslade su preocupación a su médico. Si es necesario, su nivel de vitamina D se valorará aparte; un tema no es alternativa del otro.

Conclusión

Que el protector solar puede reducir la producción de vitamina D es cierto en teoría y se ha demostrado en el laboratorio. Sin embargo, los estudios que examinan cómo utilizan realmente el producto las personas no han mostrado que el uso diario reduzca de forma significativa el nivel de vitamina D. Para los productos de factor de protección muy alto, los datos son limitados; esta incertidumbre no es un motivo para dejar la protección solar, sino para comentar su nivel de vitamina D con su médico si pertenece a un grupo de riesgo. No se recomienda tomar el sol para obtener vitamina D; si hay déficit, la solución es la alimentación y los suplementos que el médico considere adecuados.