Imagen corporal y procedimientos estéticos: ¿qué es el trastorno dismórfico corporal y cuándo buscar ayuda?

¿Qué es el trastorno de la imagen corporal (trastorno dismórfico corporal)?

El trastorno dismórfico corporal es la situación en la que la persona ve como un defecto uno o varios rasgos de su aspecto y se ocupa de ello dedicándole muchísimo tiempo. El rasgo en cuestión suele ser tan pequeño que los demás no lo perciben o no le dan importancia. El Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS) define esta situación como un problema de salud mental y lo dice con claridad: tenerlo no significa que la persona sea vanidosa o esté obsesionada con su aspecto; puede ser sumamente angustioso y afectar a la vida diaria.

La preocupación se refiere con más frecuencia a la cara: la piel, la nariz, los labios, el pelo, la línea de la mandíbula. Sin embargo, cualquier zona del cuerpo puede ser el foco de la preocupación. Puede aparecer a cualquier edad; empieza sobre todo en la adolescencia y en la edad adulta joven, y afecta tanto a mujeres como a hombres. Su causa no se conoce del todo; se indica que puede estar relacionado con la presencia en la familia de una situación similar, de un trastorno obsesivo-compulsivo o de depresión, y con haber sufrido burlas o acoso en la infancia.

Aquí hay una distinción importante. Sentirse de vez en cuando incómodo con el propio aspecto, querer cambiar un rasgo o plantearse un procedimiento estético no equivale a tener este trastorno. La diferencia está en la intensidad de la preocupación, en el tiempo que ocupa y en la medida en que limita la vida.

¿Qué síntomas llaman la atención?

Las siguientes son conductas y pensamientos frecuentes en esta situación. Tomados uno a uno, muchos son cosas que todo el mundo hace de vez en cuando; lo relevante es que sean constantes y que causen malestar.

• Preocupación intensa y persistente por una zona concreta del cuerpo, sobre todo por la cara
• Comparar con frecuencia el propio aspecto con el de los demás
• Mirarse al espejo con mucha frecuencia o, por el contrario, evitar por completo los espejos y las fotografías
• Dedicar mucho tiempo al maquillaje, el pelo, la ropa o la postura para ocultar el rasgo que se ve como defecto
• Apretarse, arrancarse o toquetearse la piel para alisarla
• Pedir una y otra vez a los allegados la confirmación de que 'no tengo mal aspecto, ¿verdad?' y no lograr tranquilizarse con la respuesta
• Evitar el trabajo, los estudios, las reuniones con amigos o las fotografías por el aspecto

Cuando esta situación no se trata, puede afectar a la vida laboral, a la vida social y a las relaciones; puede conducir a la depresión, a las autolesiones y a pensamientos suicidas. El NHS subraya que no cabe esperar que los síntomas desaparezcan por sí solos sin tratamiento y que pueden agravarse con el tiempo, y que no hay nada de lo que avergonzarse por pedir ayuda.

¿Con qué frecuencia aparece en quienes piden procedimientos estéticos?

Una revisión sistemática que reunió estudios realizados en distintos ámbitos calculó que la frecuencia del trastorno dismórfico corporal en adultos de la población general es de alrededor del 2 por ciento. En la misma revisión, esta proporción fue de alrededor del 13 por ciento en las consultas de cirugía estética general, de alrededor del 9 por ciento en las consultas de dermatología cosmética y de alrededor del 20 por ciento en quienes consultaban por una rinoplastia.

Otro metaanálisis centrado en pacientes de cirugía estética y de dermatología ofrece un panorama similar: una media del 15 por ciento en los pacientes de cirugía estética y una media del 13 por ciento en los de dermatología. Sin embargo, el hallazgo más importante de este trabajo no son las medias, sino los intervalos: en los estudios individuales, las proporciones variaron entre el 2 y el 57 por ciento.

Lea estas cifras con prudencia. Los estudios se han realizado en países distintos, con cuestionarios de cribado distintos y, en su mayoría, en pacientes de cirugía o de dermatología; los datos específicos de quienes consultan por procedimientos sin cirugía, como los rellenos y la toxina botulínica, son más escasos. Lo que puede afirmarse con seguridad es esto: esta situación es claramente más frecuente entre quienes piden procedimientos estéticos que en la población general y, la mayoría de las veces, pasa inadvertida.

Esto no significa que todas las personas que piden un procedimiento estético tengan un problema de salud mental. La gran mayoría de quienes consultan no tienen este trastorno. Las cifras solo muestran por qué es necesario que el médico tenga presente esta posibilidad en la consulta.

¿Elimina esta preocupación un procedimiento estético?

La mayoría de las veces, no. En un estudio que analizó a 200 personas con diagnóstico de trastorno dismórfico corporal, alrededor de dos tercios de los participantes habían recibido un tratamiento no psiquiátrico, como un tratamiento dermatológico o una operación; estos tratamientos rara vez mejoraron los síntomas del trastorno. Un estudio anterior del mismo grupo de investigación, con 289 personas, dio un resultado similar.

Una revisión que aborda el tema de forma crítica indica que las publicaciones disponibles apuntan a que, en la mayoría de estas personas, el resultado tras las intervenciones estéticas es malo. La misma revisión formula también una reserva honesta: hay pocos estudios prospectivos y bien diseñados, y no puede descartarse del todo la posibilidad de que algunas personas con síntomas leves, cuya preocupación se limita a una sola zona, se beneficien del procedimiento. Por eso, la decisión no se toma con generalizaciones, sino por los médicos que valoran la situación de la persona.

Por qué el resultado no suele bastar tiene que ver con el lugar donde está el problema. En esta situación, el origen del malestar no es tanto la forma del tejido como la manera en que se percibe esa zona. Aunque el procedimiento sea técnicamente correcto, la persona puede considerar insuficiente el resultado, la preocupación puede desplazarse a otra zona o puede empezar la búsqueda de un nuevo procedimiento para la misma zona. Como cada procedimiento tiene su propio riesgo, este ciclo acumula riesgos sin aportar beneficio. El tema del deseo de procedimientos repetidos lo tratamos aparte en nuestro artículo «Rumor: La toxina botulínica (conocida popularmente como bótox) y los rellenos crean adicción; quien empieza no puede dejarlo — ¿Qué dice la ciencia?».

Preguntas que puedo hacerme

Las siguientes preguntas se han adaptado de las preguntas de cribado que recomienda a los médicos el NICE, el organismo de guías sanitarias de Inglaterra. Los médicos las utilizan para entender cuánto afecta la preocupación a la vida diaria.

• ¿Me preocupa mucho mi aspecto y me gustaría poder pensar menos en ello?
• ¿Qué rasgos de mi aspecto me molestan exactamente?
• En un día normal, ¿cuántas horas tengo mi aspecto en la cabeza? (La guía considera excesivo más de una hora al día.)
• ¿Cómo afecta esta preocupación a mi vida?
• ¿Me dificulta hacer mi trabajo o estar con mis amigos?

En relación con los procedimientos estéticos, también puede ser útil añadir estas preguntas: ¿me sentí aliviado después de los procedimientos que me hice antes, o al poco tiempo empecé a buscar un nuevo defecto? ¿He ido a más de un médico por la misma queja? Cuando mis allegados dicen 'yo no veo nada', ¿soy capaz de creerles? ¿Pienso que mi vida no mejorará si no me hago el procedimiento?

Esto no es un test y no tiene puntuación. Responder 'sí' a las preguntas no significa un diagnóstico; responder 'no' tampoco demuestra que no haya un problema. Si sus respuestas le dan que pensar, es motivo suficiente para hablarlo con un médico de familia o con un especialista en salud mental.

¿Qué significa que el médico aplace o no recomiende el procedimiento?

Que un médico diga 'no lo hagamos ahora' o 'no le recomiendo este procedimiento' puede resultar doloroso. Sin embargo, la mayoría de las veces indica que el médico le ha escuchado y que piensa en usted, y no solo en el procedimiento. La guía del NICE recomienda que, en las personas que piden un procedimiento estético o dermatológico, los médicos tengan presente de forma sistemática esta posibilidad y que las personas en las que se sospecha el trastorno sean valoradas por un especialista en salud mental con experiencia en este tema.

• Si es poco probable que el procedimiento le alivie, el médico le protege de un riesgo del que no obtendría beneficio.
• Recibir primero apoyo para la preocupación en sí hace más sólida la decisión que se tome después.
• Aplazar no suele ser cerrar una puerta, sino cambiar el orden: primero la valoración, después la decisión.
• Un profesional que acepta cualquier petición sin hacer preguntas no es más seguro que un médico que vela por su interés.

Cuando un médico no recomienda el procedimiento, es útil preguntar el motivo en lugar de ir enseguida a otro sitio. Si ha recibido una respuesta parecida de más de un médico, es una información en la que merece la pena detenerse. Los puntos a tener en cuenta al elegir médico y centro están en nuestro artículo «Lista de comprobación de seguridad en 10 puntos para elegir clínica y médico en medicina estética»; el marco general para quienes se plantean un procedimiento por primera vez, en nuestro artículo «Guía para quienes se someten a medicina estética por primera vez».

¿Cuánto influyen las redes sociales y los filtros?

Mirar continuamente imágenes editadas y con filtros puede cambiar la percepción de lo que es una cara 'normal'. En un estudio cualitativo basado en entrevistas con 24 mujeres que se habían hecho un relleno de labios de un grado claramente exagerado, la mayoría de las participantes contaron que las redes sociales influían en su percepción de la belleza; los investigadores lo describieron como un desplazamiento de la percepción a lo largo del tiempo. Se trata de un grupo pequeño y seleccionado; no demuestra causalidad. Aun así, es un buen recordatorio para que tome la decisión sobre un procedimiento no a partir de una captura de pantalla, sino de su cara en el espejo y de la exploración del médico. Para las consultas a edades tempranas puede ver nuestro artículo «Medicina estética en jóvenes».

Estoy preocupado por un ser querido; ¿qué puedo hacer?

• En lugar de discutir el 'defecto' que ve, tome en serio el malestar que siente: decir 'veo cuánto te agota esto' sirve más que decir 'no tienes nada'.
• Tranquilizarle una y otra vez sobre su aspecto aporta un alivio de corta duración, pero se piensa que alimenta la preocupación. En lugar de tranquilizarle, propóngale buscar ayuda juntos.
• Evite las etiquetas como 'vanidoso' u 'obsesivo' y las burlas; esta situación no es una elección.
• Propóngale acudir a un médico de familia o a un especialista en salud mental; si quiere, ofrézcase a acompañarle a la cita.
• No le presione para que se haga un nuevo procedimiento ni intente prohibírselo; propóngale que la decisión se tome después de una valoración.
• Si percibe desesperanza, frases como 'no quiero vivir' o signos de autolesión, no le deje solo y pida ayuda urgente.
• Cuide también sus propios límites y su salud; acompañar de cerca puede ser agotador.

¿Hay tratamientos eficaces?

Sí. El NHS y el NICE recomiendan dos enfoques para el tratamiento de esta situación: la terapia cognitivo-conductual y un grupo de medicamentos antidepresivos. La terapia cognitivo-conductual busca reconocer las situaciones que desencadenan la preocupación y cambiar la respuesta ante ellas; por lo general incluye que la persona se enfrente paso a paso a las situaciones que evita y que reduzca conductas como la comprobación en el espejo. En el tratamiento con medicamentos se utilizan antidepresivos que actúan sobre la serotonina. El especialista en salud mental decide qué enfoque se aplica, cuándo y durante cuánto tiempo; cuando los síntomas son graves, pueden recomendarse los dos a la vez.

Hay que ser claros sobre la solidez de la evidencia. Una revisión Cochrane informó de que, en aquella fecha, había pocos estudios controlados aleatorizados y eran pequeños, de que estos hacían pensar que tanto el tratamiento con medicamentos como la terapia cognitivo-conductual podían ser beneficiosos, y de que los hallazgos debían reproducirse. Es decir, estos tratamientos son opciones recomendadas por los organismos y con evidencia de que funcionan, pero no todas las personas responden en la misma medida y la mejoría lleva tiempo.

Para el primer paso puede acudir a un especialista en psiquiatría directamente o a través de su médico de familia. Explicar con franqueza su preocupación al médico con el que habla del procedimiento estético también es un comienzo; su médico puede derivarle a un especialista adecuado. Mientras tanto, dormir de forma regular, moverse y pasar tiempo con las personas a las que quiere puede servir de apoyo, pero no sustituye al tratamiento.

Conclusión

Si la preocupación por el aspecto ocupa gran parte de su vida, lo más probable es que el problema no esté en el espejo, sino en la propia preocupación, y para ello hay ayuda eficaz. En esta situación, los procedimientos estéticos no suelen aportar el alivio esperado. El médico que aplaza o no recomienda el procedimiento no está contra usted, sino de su lado. Pedir ayuda no es una debilidad, sino empezar a resolver el problema donde corresponde.