Immagine corporea e trattamenti estetici: che cos’è il disturbo di dismorfismo corporeo, quando chiedere aiuto?

Che cos’è il disturbo dell’immagine corporea (disturbo di dismorfismo corporeo)?

Il disturbo di dismorfismo corporeo è la condizione in cui una persona vede come difetto una o più caratteristiche del proprio aspetto e se ne occupa dedicandovi moltissimo tempo. La caratteristica in questione è spesso così piccola che gli altri non la notano o non le danno importanza. Il Servizio sanitario nazionale del Regno Unito (NHS) definisce questa condizione un problema di salute mentale e precisa espressamente: avere questa condizione non significa essere vanitosi o troppo attenti al proprio aspetto; può essere estremamente doloroso e influire sulla vita quotidiana.

La preoccupazione riguarda più spesso il viso: pelle, naso, labbra, capelli, linea mandibolare. Tuttavia qualsiasi zona del corpo può diventarne il centro. Può comparire a ogni età; inizia più spesso in adolescenza e nella giovane età adulta e interessa sia le donne sia gli uomini. La causa non è del tutto nota; si indica una possibile associazione con la presenza in famiglia di una condizione simile, di un disturbo ossessivo o di depressione e con l’essere stati derisi o vittime di bullismo nell’infanzia.

Qui c’è una distinzione importante. Essere di tanto in tanto a disagio per il proprio aspetto, voler cambiare una propria caratteristica o pensare a un trattamento estetico non significa avere questo disturbo. La differenza sta nell’intensità della preoccupazione, nel tempo che occupa e nella misura in cui limita la vita.

Quali segni richiamano l’attenzione?

Quelli che seguono sono comportamenti e pensieri frequenti in questa condizione. Presi uno per uno, molti sono cose che tutti fanno di tanto in tanto; ciò che conta è che siano continui e causino sofferenza.

• Preoccupazione intensa e persistente per una determinata zona del corpo, soprattutto il viso
• Confrontare spesso il proprio aspetto con quello degli altri
• Guardarsi allo specchio molto spesso o, al contrario, evitare del tutto specchi e fotografie
• Dedicare molto tempo a trucco, capelli, abiti o postura per nascondere la caratteristica vista come difetto
• Schiacciare, staccare, tormentare la pelle per renderla liscia
• Chiedere ripetutamente alle persone vicine la rassicurazione 'non sto male, vero?' senza riuscire a tranquillizzarsi con la risposta
• Stare lontani dal lavoro, dalla scuola, dagli incontri con gli amici o dalle fotografie a causa dell’aspetto

Se non viene curata, questa condizione può influire sulla vita lavorativa, sulla vita sociale e sulle relazioni; può portare a depressione, autolesionismo e pensieri di suicidio. L’NHS sottolinea che non ci si attende che i sintomi passino da soli senza cura, che con il tempo possono aggravarsi e che non c’è nulla di cui vergognarsi nel chiedere aiuto.

Quanto è frequente in chi chiede un trattamento estetico?

Una revisione sistematica che ha riunito studi condotti in contesti diversi ha calcolato che negli adulti la frequenza del disturbo di dismorfismo corporeo nella popolazione generale è di circa il 2 per cento. Nella stessa revisione questa percentuale è risultata di circa il 13 per cento tra chi si rivolge alla chirurgia estetica in generale, di circa il 9 per cento negli ambulatori di dermatologia cosmetica e di circa il 20 per cento tra chi chiede una rinoplastica.

Un’altra meta-analisi, incentrata sui pazienti di chirurgia estetica e di dermatologia, delinea un quadro simile: in media il 15 per cento nei pazienti di chirurgia estetica e in media il 13 per cento nei pazienti di dermatologia. Tuttavia il dato più importante di questo lavoro non sono le medie, ma gli intervalli: nei singoli studi le percentuali variavano dal 2 al 57 per cento.

Legga questi numeri con prudenza. Gli studi sono stati condotti in Paesi diversi, con questionari di screening diversi e per lo più in pazienti chirurgici o dermatologici; i dati specifici su chi chiede trattamenti non chirurgici, come filler e tossina botulinica, sono più scarsi. Ciò che si può affermare con sicurezza è questo: tra chi chiede trattamenti estetici questa condizione è nettamente più frequente che nella popolazione generale e spesso non viene riconosciuta.

Questo non significa che chiunque chieda un trattamento estetico abbia un problema di salute mentale. La grande maggioranza di chi si rivolge al medico non ha questo disturbo. I numeri mostrano soltanto perché è necessario che il medico, durante la visita, tenga presente questa possibilità.

Il trattamento estetico elimina questa preoccupazione?

Nella maggior parte dei casi no. In uno studio su 200 persone con diagnosi di disturbo di dismorfismo corporeo, circa due terzi dei partecipanti avevano ricevuto un trattamento non psichiatrico, come una terapia dermatologica o un intervento chirurgico; questi trattamenti hanno raramente migliorato i sintomi del disturbo. Anche il precedente studio dello stesso gruppo di ricerca, su 289 persone, aveva dato un risultato simile.

Una revisione che affronta l’argomento in modo critico indica che le pubblicazioni disponibili suggeriscono, nella maggior parte di queste persone, un esito sfavorevole dopo gli interventi estetici. La stessa revisione pone anche una riserva onesta: gli studi prospettici e ben disegnati sono pochi e non si può escludere del tutto la possibilità che alcune persone con sintomi lievi e con una preoccupazione limitata a una sola zona traggano beneficio dal trattamento. Per questo la decisione non si prende per generalizzazione, ma spetta ai medici che valutano la situazione della persona.

Il motivo per cui il risultato spesso non basta ha a che fare con la sede del problema. In questa condizione la fonte della sofferenza, più che la forma del tessuto, è il modo in cui quella zona viene percepita. Anche se il trattamento è tecnicamente riuscito, la persona può trovare il risultato insufficiente, la preoccupazione può spostarsi su un’altra zona o può iniziare la ricerca di un nuovo trattamento per la stessa zona. Poiché ogni trattamento ha un rischio proprio, questo circolo accumula rischi senza dare beneficio. Del desiderio di trattamenti ripetuti parliamo a parte nel nostro articolo «Diceria: La tossina botulinica (comunemente chiamata botox) e i filler creano dipendenza, chi inizia non riesce più a smettere — Cosa dice la scienza?».

Domande che posso pormi

Le domande seguenti sono adattate dalle domande di screening che il NICE, l’ente inglese per le linee guida sanitarie, raccomanda ai medici. I medici le usano per capire quanto la preoccupazione influisca sulla vita quotidiana.

• Mi preoccupo molto del mio aspetto e vorrei riuscire a pensarci di meno?
• Quali caratteristiche del mio aspetto mi disturbano, esattamente?
• In una giornata qualunque, per quante ore ho in mente il mio aspetto? (La linea guida considera eccessivo più di un’ora al giorno.)
• In che modo questa preoccupazione influisce sulla mia vita?
• Mi rende difficile svolgere il mio lavoro o stare con gli amici?

Per quanto riguarda i trattamenti estetici può essere utile aggiungere anche queste domande: dopo i trattamenti fatti in passato mi sono sentita o sentito meglio, o in breve tempo ho iniziato a cercare un nuovo difetto? Sono andata o andato da più medici per lo stesso disturbo? Quando le persone vicine dicono 'io non vedo niente', riesco a crederci? Penso che senza il trattamento la mia vita non migliorerà?

Questo non è un test e non ha un punteggio. Rispondere 'sì' alle domande non equivale a una diagnosi; rispondere 'no' non dimostra che non ci sia un problema. Se le Sue risposte La fanno riflettere, è un motivo sufficiente per parlarne con un medico di famiglia o con uno specialista della salute mentale.

Che cosa significa se il medico rimanda o non consiglia il trattamento?

Sentirsi dire da un medico 'questo adesso non facciamolo' o 'non Le consiglio questo trattamento' può ferire. Eppure nella maggior parte dei casi indica che il medico L’ha ascoltata e pensa a Lei, non solo al trattamento. La linea guida del NICE raccomanda che, nelle persone che chiedono un trattamento estetico o dermatologico, i medici tengano regolarmente presente questa possibilità e che le persone in cui si sospetta il disturbo siano valutate da uno specialista della salute mentale esperto in questo ambito.

• Se la probabilità che il trattamento Le dia sollievo è bassa, il medico La protegge da un rischio da cui non trarrebbe beneficio.
• Ricevere prima un sostegno rivolto alla preoccupazione in sé rende più sana la decisione che verrà presa in seguito.
• Rimandare, nella maggior parte dei casi, non significa chiudere una porta, ma cambiare l’ordine: prima la valutazione, poi la decisione.
• Un operatore che accoglie ogni richiesta senza fare domande non è più sicuro di un medico che ha a cuore il Suo interesse.

Quando un medico non consiglia il trattamento è utile chiederne il motivo, invece di andare subito altrove. Se ha ricevuto una risposta simile da più medici, è un’informazione su cui vale la pena soffermarsi. Gli aspetti a cui prestare attenzione nella scelta del medico e della struttura si trovano nel nostro articolo «Checklist di sicurezza in 10 punti per scegliere clinica e medico in medicina estetica»; il quadro generale per chi pensa a un trattamento per la prima volta nell’articolo «Guida per chi si sottopone per la prima volta a un trattamento di medicina estetica».

Quanto incidono i social media e i filtri?

Guardare continuamente immagini ritoccate e filtrate può modificare la percezione di ciò che è un viso 'normale'. In uno studio qualitativo basato su interviste a 24 donne che avevano fatto il filler alle labbra a un livello decisamente esagerato, la maggior parte delle partecipanti ha raccontato che i social media influenzavano la loro percezione della bellezza; i ricercatori lo hanno descritto come uno spostamento della percezione nel tempo. Si tratta di un gruppo piccolo e selezionato; non dimostra un rapporto di causa. È comunque un buon promemoria per decidere su un trattamento non in base a un’immagine sullo schermo, ma in base al Suo viso allo specchio e alla visita medica. Per le richieste in giovane età può consultare il nostro articolo «Medicina estetica nei giovani».

Sono preoccupata o preoccupato per una persona cara: che cosa posso fare?

• Invece di discutere del 'difetto' che vede, prenda sul serio la sofferenza che prova: dire 'vedo quanto questo ti affatica' serve di più che dire 'non hai niente'.
• Rassicurarla ripetutamente sul suo aspetto dà un sollievo di breve durata, ma si ritiene che alimenti la preoccupazione. Al posto delle rassicurazioni proponga di cercare aiuto insieme.
• Eviti etichette come 'vanitosa' o 'fissata' e la derisione; questa condizione non è una scelta.
• Le proponga di rivolgersi a un medico di famiglia o a uno specialista della salute mentale; se lo desidera, si offra di accompagnarla all’appuntamento.
• Non faccia pressioni per un nuovo trattamento e non cerchi nemmeno di vietarlo; proponga che la decisione sia presa dopo una valutazione.
• Se nota disperazione, frasi come 'non voglio vivere' o segni di autolesionismo, non la lasci sola e chieda soccorso urgente.
• Abbia cura anche dei Suoi limiti e della Sua salute; stare vicino può essere faticoso.

Esistono cure efficaci?

Sì. L’NHS e il NICE raccomandano due approcci per la cura di questa condizione: la terapia cognitivo-comportamentale e un gruppo di farmaci antidepressivi. La terapia cognitivo-comportamentale mira a riconoscere le situazioni che scatenano la preoccupazione e a modificare la risposta a esse; per lo più comprende il confronto graduale con le situazioni che la persona evita e la riduzione di comportamenti come il controllo allo specchio. Nella terapia farmacologica si usano antidepressivi che agiscono sulla serotonina. Quale approccio usare, quando e per quanto tempo lo decide lo specialista della salute mentale; quando i sintomi sono gravi possono essere raccomandati entrambi insieme.

Sulla forza delle evidenze occorre essere chiari. Una revisione Cochrane ha riferito che a quella data esistevano pochi e piccoli studi randomizzati controllati, che questi suggerivano una possibile utilità sia della terapia farmacologica sia della terapia cognitivo-comportamentale e che i dati dovevano essere replicati. Queste cure sono quindi le opzioni raccomandate dalle istituzioni e per le quali esistono evidenze di utilità, ma non tutti rispondono nella stessa misura e il miglioramento richiede tempo.

Come primo passo può rivolgersi a uno specialista in psichiatria direttamente o tramite il medico di famiglia. Anche spiegare apertamente la Sua preoccupazione al medico con cui parla del trattamento estetico è un inizio; il medico può indirizzarLa a uno specialista adatto. Nel frattempo un sonno regolare, il movimento e il tempo trascorso con le persone a cui vuole bene possono essere di sostegno, ma non sostituiscono la cura.

Conclusione

Se la preoccupazione per l’aspetto occupa gran parte della Sua vita, il problema con grande probabilità non è nello specchio, ma nella preoccupazione stessa, e per questa esiste un sostegno efficace. In questa condizione i trattamenti estetici per lo più non danno il sollievo atteso. Il medico che rimanda o non consiglia il trattamento non è contro di Lei, ma dalla Sua parte. Chiedere aiuto non è una debolezza: è iniziare a risolvere il problema dal punto giusto.