Rumor: «Los tratamientos naturales y a base de plantas no tienen efectos secundarios» — ¿Qué dice la ciencia?

Respuesta breve: «natural» es una palabra de marketing, no un certificado de seguridad. Las plantas también están formadas por sustancias químicas, y parte de ellas puede causar en la piel alergia, irritación o quemaduras junto con el sol. En los productos que se aplican mediante inyección, la etiqueta «natural» no ofrece ninguna garantía; lo importante es la autorización del producto, su origen y quién realiza la aplicación.

¿De dónde viene el rumor?

La palabra natural nos evoca algo limpio, suave e inofensivo. Que los efectos secundarios de los medicamentos sintéticos se detallen extensamente en los prospectos y que los productos a base de plantas, en cambio, a menudo no lleven ese tipo de advertencias refuerza esta percepción. Sin embargo, que la caja de un producto no lleve advertencias no indica que no tenga riesgos, sino, muchas veces, que esos riesgos no se han estudiado de forma sistemática.

¿Pueden los extractos de plantas causar alergia?

Sí. En la literatura dermatológica se ha descrito que muchos extractos de plantas utilizados en cosméticos causan dermatitis alérgica de contacto, es decir, un eccema con picor, enrojecido y a veces exudativo en el lugar de contacto. Las plantas de la familia de las compuestas, el aceite de árbol del té, la menta, la lavanda y la henna están entre los ejemplos que se citan con frecuencia. A veces el problema no se debe al extracto de la planta en sí, sino al perfume, el conservante o el colorante añadidos al producto.

Los aceites esenciales requieren especial atención. En una revisión científica se describió que cerca de ochenta aceites esenciales habían causado alergia, y se indicó que la mayoría de las reacciones se produjeron al aplicar directamente sobre la piel aceites puros o productos muy concentrados. Algunos aceites esenciales pueden volverse más alergénicos al entrar en contacto con el aire y envejecer.

Para los síntomas de alergia y qué hacer en las reacciones graves, puede consultar nuestro artículo «Reacciones alérgicas en los procedimientos estéticos».

Algunas plantas pueden causar quemaduras y manchas junto con el sol

Unas sustancias llamadas furocumarinas (psoralenos), presentes en algunas plantas, desencadenan una reacción parecida a una quemadura cuando, tras entrar en contacto con la piel, se combinan con la luz solar. Esto se llama fitofotodermatitis. Los cítricos, como el limón y la lima, la hoja de higuera y algunas plantas de la familia de las umbelíferas se han relacionado con este tipo de reacciones.

La reacción puede empezar con enrojecimiento, ardor y ampollas; al curarse, puede dejar manchas marrones que duran semanas y a veces meses. Por eso, remedios caseros como «aclarar manchas» con limón pueden dar el resultado contrario. Para el problema de las manchas, nuestro artículo «Manchas en la piel y melasma» explica enfoques más seguros.

¿Son seguros los productos naturales también después de los procedimientos estéticos?

Tras procedimientos como el láser, el peeling químico o las microagujas, la barrera de la piel se debilita temporalmente. En ese periodo, las sustancias que se aplican sobre la piel se absorben con más facilidad y puede aumentar el riesgo de irritación, alergia o infección. Por eso, las mascarillas caseras y las mezclas con miel, yogur, vinagre, limón o aceites esenciales pueden causar problemas después del procedimiento. Durante la recuperación es más seguro usar solo los productos que le recomiende su médico.

¿Se conoce siempre la composición de los productos a base de plantas?

No siempre. La concentración del extracto obtenido de una misma planta puede variar según las condiciones de cultivo y de procesado. En los productos poco controlados también puede haber sustancias que no figuran en la etiqueta, metales pesados o contaminación microbiana. Los productos con una calidad trazable, autorizados o registrados reducen este riesgo, pero no lo eliminan.

¿Existen el relleno vegetal y el bótox vegetal?

Ningún producto que se introduce bajo la piel mediante inyección puede considerarse natural. La piel es la barrera más importante del organismo frente a los microbios y las sustancias extrañas; cuando una aguja atraviesa esa barrera, son determinantes la esterilidad del producto, su composición y su comportamiento en el organismo. Por eso, las inyecciones son procedimientos médicos que deben realizarse con productos sometidos a un control estricto y por un médico.

Expresiones como «relleno vegetal», «bótox natural» o «rejuvenecimiento vegetal sin agujas» suelen ser lenguaje de marketing. La composición de los productos vendidos con estos nombres puede ser desconocida; a veces se presenta como «natural» un producto inyectable sin autorización o falsificado. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) advierte de que los productos de relleno vendidos directamente al público o por internet pueden ser falsificados, estar contaminados o no estar aprobados. Para más detalles, puede consultar nuestro artículo «Productos falsificados y tratamientos clandestinos».

Entonces, ¿no deben usarse nunca los productos naturales?

Este artículo no dice que los productos naturales sean malos. Muchas sustancias de origen vegetal forman parte de cosméticos y medicamentos bien estudiados que se usan con seguridad. La cuestión es no considerar lo mismo «natural» y «seguro». Como cualquier producto, los productos a base de plantas deben valorarse según su composición, su concentración, su forma de aplicación y la piel de cada persona.

• Antes de aplicarse un producto nuevo en la cara, lea la etiqueta; anote las plantas o los perfumes que le hayan causado reacciones antes.
• No se aplique aceites esenciales puros directamente sobre la piel.
• Si va a exponerse al sol después de usar productos con cítricos o extractos de plantas, tenga cuidado; protéjase del sol.
• Si aparecen enrojecimiento, picor o ardor, deje de usar el producto y lave la zona con agua sin jabón; si no mejora, acuda al médico.
• Ante reacciones recurrentes, el dermatólogo puede buscar la sustancia responsable con pruebas epicutáneas (prueba del parche).
• Antes de un procedimiento estético, informe también a su médico de los productos a base de plantas y los suplementos que toma; algunos pueden aumentar la tendencia a los hematomas.

Conclusión

El rumor de que «los tratamientos naturales y a base de plantas no tienen efectos secundarios» no es correcto desde el punto de vista científico. Las plantas también pueden causar alergia, irritación y reacciones con el sol, y ningún producto que se aplica mediante inyección puede considerarse natural. Lo que determina la seguridad no es la palabra de la etiqueta, sino conocer la composición, el origen del producto y quién realiza la aplicación. El conocimiento científico en este campo sigue siendo limitado para muchos extractos de plantas; si tiene dudas, consulte a su médico.