Cremas con hidroquinona y mercurio: daños, síntomas y qué hacer

¿Qué pueden contener estas cremas?

Parte de las cremas que se venden como antimanchas, 'blanqueadoras', 'iluminadoras' o 'quitamanchas' contienen principios activos cuyo uso está prohibido en los productos cosméticos o que solo deben usarse bajo control médico. La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que los productos aclarantes de la piel sin mercurio también pueden contener otras sustancias nocivas, como la hidroquinona. En estos productos destacan tres grupos de sustancias:

• Hidroquinona: es una sustancia que reduce la producción de pigmento (la sustancia que da color). Puede usarse bajo control médico en el tratamiento de las manchas; sin embargo, su venta como crema cosmética no está permitida en Turquía, en la UE ni en el Reino Unido.
• Compuestos de mercurio: aclaran la piel frenando la formación de melanina. Como pueden causar intoxicaciones graves, están prohibidos en los cosméticos de muchos países; aun así, se ha descrito que pueden encontrarse con facilidad.
• Corticoides: son medicamentos potentes que frenan la inflamación. Su uso en productos cosméticos está prohibido en Turquía, en la UE y en el Reino Unido; aun así, se ha descrito su presencia en algunos productos 'blanqueadores'.

El fondo del problema es este: la persona que usa estos productos muchas veces no puede saber qué contienen. La OMS subraya que las empresas que venden productos con mercurio no siempre indican el mercurio entre los ingredientes. Para los tipos de manchas, la protección solar y los tratamientos que puede recomendar el médico, puede consultar nuestro artículo «Manchas en la piel y melasma»; este artículo se centra solo en los riesgos de las cremas sin receta y de origen dudoso.

Si tiene alguno de los síntomas urgentes de la tabla, llame sin esperar al 112 (o al número de emergencias de su localidad). Ante los síntomas que requieren consultar al médico, deje la crema y acuda a un médico con el envase.

Daños de la hidroquinona: ¿por qué es importante la ocronosis?

La hidroquinona es una sustancia que puede formar parte del tratamiento de las manchas cuando se usa bajo control médico y durante los periodos que el médico establezca. El problema aparece con el uso sin control, prolongado y a concentraciones altas. Según el aviso de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), con los aclarantes de la piel con hidroquinona vendidos sin receta se han descrito erupciones, hinchazón de la cara y cambios de color que pueden ser permanentes.

Este cambio de color permanente se llama ocronosis exógena. Se presenta en la zona donde se aplicaba la crema, sobre todo en la cara, como manchas azul negruzcas o gris azuladas, en forma de red o de encaje. En una revisión sistemática (que reúne casos clínicos publicados) con 126 pacientes con ocronosis relacionada con la hidroquinona, la ocronosis se describió con más frecuencia en mujeres de mediana edad y en pieles oscuras; la duración del uso tuvo una mediana de 5 años. En la mayoría de los casos se habían usado productos de concentración alta o desconocida; los casos aparecidos tras unos meses de uso son poco frecuentes.

Lo más difícil de la ocronosis para quien la sufre es esto: la persona que usa el producto muchas veces lo interpreta como un empeoramiento de su mancha y aumenta la crema. Pero en la ocronosis, aumentar la crema agrava el problema. Los autores de la misma revisión señalan que el tratamiento a menudo no da buenos resultados. Por eso, si nota un oscurecimiento gris azulado en la zona donde se aplica la crema, es importante que la deje y acuda a un dermatólogo.

En general, la hidroquinona no se recomienda durante el embarazo ni la lactancia; para más detalles, puede consultar nuestro artículo «Medicina estética en el embarazo y la lactancia».

Síntomas de las cremas con mercurio: ¿cómo se reconoce la intoxicación?

El mercurio, aplicado una y otra vez sobre la piel en forma de crema o jabón, puede pasar a la sangre. Los síntomas suelen empezar de forma insidiosa; pueden desarrollarse a lo largo de meses y años y confundirse con otras enfermedades. Los principales efectos descritos por la OMS y la FDA son los siguientes:

• Riñón: daño renal; se ha descrito el síndrome nefrótico, en el que aumenta la pérdida de proteínas por la orina. La FDA advierte también de la posibilidad de una insuficiencia renal de evolución rápida.
• Sistema nervioso: temblor, entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies o alrededor de la boca, dolor de cabeza, cansancio, olvidos, irritabilidad, retraimiento, cambios en la visión o la audición.
• Estado de ánimo: ansiedad, depresión; en casos graves, pérdida del contacto con la realidad (psicosis).
• Piel: erupciones, cambios de color y cicatrices; disminución de la resistencia de la piel frente a las infecciones por bacterias y hongos.

En los casos que recoge la OMS, dejar la crema fue el paso fundamental para que el nivel de mercurio en la sangre y en la orina bajara con el tiempo; el descenso puede tardar meses. Se ha descrito que, en la mayoría de las mujeres que dejaron la crema, también remitieron los hallazgos renales. Sin embargo, la FDA indica que estos productos pueden causar problemas de salud graves y que pueden ser permanentes. Por eso, si cree que ha usado una crema con mercurio, acuda a un médico aunque no tenga molestias. Qué pruebas hacen falta y el tratamiento los decide el médico.

También pueden verse afectados quienes viven en la misma casa

El riesgo de las cremas con mercurio no se limita a quien las usa. Según la FDA, los familiares pueden verse afectados por el vapor de mercurio que desprende el producto y por toallas o paños contaminados con mercurio. La FDA señala además que los niños y las embarazadas tienen un mayor riesgo con estos productos y que no deben exponerse a ellos.

• Puede que, después de aplicarse la crema, haya cogido en brazos a su bebé o a su hijo o le haya tocado la cara.
• Puede que otras personas hayan usado también las toallas, fundas de almohada y paños que tocaron la crema.
• Puede que haya compartido la crema con un familiar o se la haya regalado.

Si alguna de estas situaciones le afecta, dígaselo también a su médico. El médico decidirá qué personas de la casa deben ser valoradas.

Cremas 'blanqueadoras' con corticoides

Las cremas con corticoides son medicamentos que se usan en algunas enfermedades de la piel por recomendación médica y durante periodos concretos. Cuando se aplican en la cara durante meses, sin control médico, para aclarar manchas o 'blanquear la piel', sus efectos secundarios se hacen evidentes. Los efectos secundarios conocidos de estas cremas son los siguientes:

• Adelgazamiento de la piel (atrofia); la piel se vuelve fina como el papel, se amorata y se lesiona con facilidad.
• Estrías, sobre todo en pliegues como las axilas y las ingles.
• Aparición de pequeños vasos rojos visibles (telangiectasias).
• Erupción parecida a granos alrededor de la boca y la nariz (dermatitis perioral) y enrojecimiento (rosácea por corticoides).
• Aparición, empeoramiento o enmascaramiento de infecciones de la piel; aumento del vello.
• Brote de enrojecimiento y quemazón al dejar la crema (síntomas de retirada).

Cuando se aplican en zonas extensas y durante mucho tiempo, los corticoides también pueden alterar el equilibrio hormonal del propio organismo. Si lleva mucho tiempo usando una crema con corticoides, en lugar de dejarla por su cuenta, hable con un médico; el plan para dejarla lo hace el médico.

¿Cómo se reconoce un producto de riesgo?

No siempre es posible reconocer un producto de riesgo por una única señal; los productos con mercurio y corticoides pueden no indicarlo en la etiqueta. Aun así, si hay aunque sea una de las señales siguientes, no use el producto:

• No tiene lista de ingredientes (componentes del producto) o no se puede leer.
• El envase no tiene ninguna información en el idioma del país de venta (en Turquía, en turco); la etiqueta está solo en un idioma extranjero.
• En la etiqueta o en los ingredientes aparecen expresiones como 'mercury', 'Hg', 'mercurous chloride', 'calomel', 'mercuric', 'mercurio', 'mercuric iodide', 'ammoniated mercury', 'cinnabaris' o 'hydrargyri oxydum rubrum'.
• En el envase hay una advertencia como 'evite el contacto con plata, oro, goma, aluminio y joyas'; la OMS señala que este tipo de advertencias puede indicar la presencia de mercurio.
• En los ingredientes pone 'hydroquinone', pero el producto se vende como cosmético, sin receta y sin recomendación médica.
• El producto se vende solo por internet, en perfiles de redes sociales o por aplicaciones de mensajería; se dice que 'se ha traído especialmente del extranjero'.
• Hay promesas irreales como 'blanquísima en unos días' o 'blancura definitiva'; el producto se vende en un tarro y sin etiqueta.

En Turquía, antes de comercializarse, la empresa responsable notifica los productos cosméticos a la base de datos de la Türkiye İlaç ve Tıbbi Cihaz Kurumu (TİTCK, la agencia turca de medicamentos y productos sanitarios). La TİTCK indica que el registro en el Ürün Takip Sistemi (ÜTS, el sistema turco de seguimiento de productos) no supone una licencia, un permiso ni una aprobación concedidos por la agencia. Es decir, que un producto aparezca registrado no prueba que su composición sea segura; los productos con sustancias prohibidas pueden venderse, además, por vías no registradas. Para las señales de alarma generales de los productos falsificados y de las aplicaciones de origen dudoso, puede consultar nuestro artículo «Productos falsificados y tratamientos clandestinos».

Situación legal por países

La tabla siguiente resume lo que dicen las normativas oficiales sobre los productos cosméticos. Los medicamentos que receta el médico no se rigen por la normativa de cosméticos, sino por la de medicamentos, y no figuran en esta tabla.

A escala internacional, la situación es similar. Según la OMS, los países que forman parte del Convenio de Minamata deberían haber prohibido desde 2020 la fabricación, importación y exportación de cosméticos con un contenido de mercurio superior a una parte por millón (1 ppm), incluidos los jabones y cremas aclarantes de la piel (salvo las excepciones registradas). Sin embargo, la OMS subraya que, incluso en los países donde existen prohibiciones, estos productos se siguen vendiendo por internet y por otras vías.

¿Qué debe hacer si los ha usado?

1. Si tiene alguno de los síntomas urgentes de la tabla, llame sin esperar al 112.
2. Deje de usar la crema de inmediato. Lávese bien las manos y la piel que haya tocado la crema.
3. No tire el envase, la caja ni, si lo tiene, el justificante de compra. Ponga el producto en una bolsa que cierre bien o en un recipiente hermético y guárdelo fuera del alcance de los niños. Haga una fotografía de la etiqueta y de la lista de ingredientes.
4. Acuda a un médico aunque no tenga molestias. Explique qué producto ha usado, desde cuándo y en qué zonas del cuerpo, si está embarazada o en periodo de lactancia y con quién vive en casa.
5. Si lleva mucho tiempo usando una crema con corticoides, haga con su médico el plan para dejarla.
6. Si después tiene que deshacerse del producto, no tire el recipiente cerrado a la basura de cualquier manera; infórmese de las normas locales sobre residuos.
7. Si ha sufrido un efecto no deseado por el producto, según la TİTCK puede comunicarse primero a la empresa y, después, con un informe médico, a la agencia a través de la aplicación ÜTS Mobil con acceso por e-Devlet (el portal de administración electrónica de Turquía).

La vía segura para las manchas: un tratamiento planificado con el médico

La mayoría de las manchas son inofensivas, pero cada mancha tiene una causa y un tratamiento distintos. El tratamiento de las manchas debe planificarse con un médico, valorando el tipo de mancha, su tipo de piel, si está embarazada o en periodo de lactancia y los medicamentos que toma. La FDA también recomienda hablar con el médico de las opciones de tratamiento para problemas como las manchas de la edad y las manchas solares, en lugar de usar aclarantes sin receta. Ni siquiera una crema antimanchas recomendada por su médico debe usarse durante más tiempo del indicado.

Sea cual sea el tratamiento elegido, el paso básico es la protección solar diaria; para ello, puede consultar nuestro artículo «Guía del protector solar». En qué manchas funcionan el láser y los tratamientos con luz y por qué requieren precaución en el melasma se explica en nuestro artículo «Láser para manchas».

Limitaciones de la evidencia: la mayor parte de la información sobre la ocronosis y la intoxicación por mercurio procede de casos clínicos publicados, series de casos y estudios de campo de organismos sanitarios. No se sabe en qué proporción de las personas que usan estos productos aparecen problemas; como la composición y las concentraciones de los productos son muy variables, no es posible darle un riesgo personal. Esta página tiene un fin informativo general y no sustituye a una exploración médica.