Guía del protector solar: cómo elegirlo, cuánto aplicar y cada cuánto reaplicarlo

¿Por qué es importante el protector solar?

La radiación ultravioleta (UV) del sol contribuye a las quemaduras solares, a las manchas, al envejecimiento prematuro de la piel y al cáncer de piel. Las sociedades de dermatología no describen el protector solar como una solución por sí sola, sino como una medida que se utiliza junto con la sombra y la ropa. El efecto del uso constante sobre el envejecimiento de la piel y la situación en los meses de invierno los tratamos en nuestro artículo «Rumor: En invierno y en días nublados no hace falta protector solar — ¿Qué dice la ciencia?»; esta guía, en cambio, se centra en los detalles de la elección y del uso.

Las medidas de este artículo se han tomado de las recomendaciones dirigidas a la población de instituciones como la Academia Estadounidense de Dermatología (AAD), la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) y el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS).

¿Cómo se elige un protector solar? Leer la etiqueta

La AAD y el NHS recomiendan productos con un factor de protección de al menos 30; en la página de la FDA dirigida a la población figura como límite inferior un mínimo de 15. Según la AAD, un producto con factor de protección 30, aplicado en la cantidad correcta, bloquea aproximadamente el 97 por ciento de los rayos UVB; los números más altos bloquean algo más, pero ningún producto detiene la totalidad de los rayos. Un factor de protección alto no significa que se pueda estar más tiempo al sol ni que el producto pueda reaplicarse con menos frecuencia.

La protección frente a los UVA se indica de formas distintas según el país: en algunos se utiliza la expresión 'amplio espectro' y en otros, una clasificación por estrellas o el símbolo UVA dentro de un círculo. Si tiene dudas, puede preguntar a su farmacéutico o a su médico.

Según la FDA, los productos que llevan la indicación 'resistente al agua' deben someterse a ensayo e indicar en la etiqueta si el efecto dura 40 u 80 minutos. Si va a nadar o a sudar, tiene sentido elegir un producto de este tipo; aun así, hay que reaplicarlo después de salir del agua y de secarse.

¿Filtro mineral o filtro químico?

Los protectores solares se dividen, a grandes rasgos, en dos grupos según los filtros que contienen. Los productos con filtros minerales (físicos o inorgánicos) contienen óxido de zinc, dióxido de titanio o ambos. Los productos con filtros químicos (orgánicos) no contienen estos dos; utilizan otros principios activos, como la avobenzona o el octocrileno. También hay productos que combinan ambos grupos.

Según la AAD, ambos grupos forman sobre la piel una capa protectora que absorbe los rayos UV; los filtros minerales, además, reflejan una parte de los rayos. Es decir, la diferencia entre ellos no es tan tajante como suele contarse. Las fuentes de dermatología indican que, en las pieles sensibles y en los niños pequeños, los productos con filtros minerales pueden irritar menos. Los filtros minerales pueden dejar un rastro blanco en la piel; los productos con filtros químicos, por su parte, pueden causar escozor o irritación en algunas personas.

La pregunta de qué grupo es 'mejor' no tiene una respuesta única válida para todo el mundo. Lo que determina la protección es que el producto sea de amplio espectro, que se aplique en cantidad suficiente y que se reaplique. El producto adecuado para usted es el que puede utilizar de forma constante y no le molesta en la piel.

Protectores solares con color: luz visible y melasma

La luz del sol no se compone solo de radiación ultravioleta; la luz que vemos con los ojos también puede afectar a la piel. Según una revisión de dermatología que aborda el tema, la luz visible puede causar pigmentación en las personas de piel oscura, y los protectores solares de amplio espectro, aunque protegen frente a la radiación ultravioleta, no ofrecen una protección suficiente frente a la luz visible. La misma revisión indica que, para que un producto pueda proteger frente a la luz visible, debe ser visible sobre la piel: los filtros minerales que se utilizan en partículas muy pequeñas para no dejar un rastro blanco no dan esta protección.

Los protectores solares con color, gracias a los óxidos de hierro y al dióxido de titanio en forma de pigmento, ofrecen protección también frente a la luz visible. Según la revisión y la AAD, estos productos pueden ser útiles en situaciones como el melasma y las manchas postinflamatorias. Aquí hay dos puntos que tener en cuenta: no todos los productos con color dan el mismo nivel de protección, y en este tema no existe una medida estandarizada, parecida al factor de protección, que el usuario pueda consultar en la etiqueta. Si tiene tendencia a las manchas, puede preguntar a su médico por esta opción. Los detalles se recogen en nuestros artículos «Manchas en la piel y melasma» y «Láser, IPL y peeling químico en pieles morenas y oscuras».

¿Qué cantidad de protector solar hay que aplicar?

La protección que figura en la etiqueta se mide en el laboratorio aplicando el producto con un grosor determinado. Según la AAD, muchas personas aplican solo entre el 20 y el 50 por ciento de la cantidad necesaria para alcanzar la protección de la etiqueta.

• Todo el cuerpo: la AAD y la FDA indican que, para cubrir la piel expuesta de un adulto, hace falta aproximadamente 1 onza de producto (unos 30 mililitros, lo que cabe en un vaso pequeño de chupito). El NHS describe la misma cantidad como aproximadamente de 6 a 8 cucharaditas. Cuanto mayor es la talla corporal, mayor es la cantidad necesaria.
• Cara: la AAD recomienda para la cara al menos 1 cucharadita de producto; esto equivale, a grandes rasgos, al producto que se extiende a lo largo de los dedos índice y corazón.
• Momento: la AAD y la FDA recomiendan aplicar el producto unos 15 minutos antes de salir. El NHS, por su parte, recomienda, si se va a estar mucho tiempo al sol, aplicarlo dos veces: 30 minutos antes de salir y justo antes de salir.
• Labios: la AAD recomienda para los labios un protector labial con un factor de protección de al menos 30.

¿Con qué frecuencia hay que reaplicarlo?

La AAD, la FDA y el NHS coinciden en lo mismo: al aire libre, el protector solar debe reaplicarse aproximadamente cada dos horas y, además, después de nadar, de sudar y de secarse con la toalla. Esto vale también para los productos resistentes al agua. Un producto aplicado una sola vez por la mañana no da la misma protección por la tarde en un día que se pasa entero al aire libre.

Para alguien que pasa la mayor parte del día en interiores, la necesidad de reaplicación puede ser distinta. Las recomendaciones de las instituciones están escritas para la exposición al aire libre; trabajar junto a una ventana, salir en la pausa del mediodía o tener un problema como el melasma pueden cambiar el plan. Puede comentar con su médico la pauta adecuada para usted.

Errores frecuentes

• Aplicar poca cantidad: es un error frecuente y que reduce de forma marcada la protección.
• No reaplicarlo: la AAD indica que las personas que sufren quemaduras solares, por lo general, no reaplicaron el producto, aplicaron poca cantidad o utilizaron un producto caducado.
• Saltarse algunas zonas: se olvidan con frecuencia las orejas, el cuello, la nuca, el dorso de los pies, las manos y el cuero cabelludo donde el pelo es escaso.
• Fiarse solo de la protección de un producto de maquillaje: una base o una crema hidratante, si no se aplican en la cantidad recomendada para un protector solar, pueden no dar la protección de su etiqueta.
• Usar un producto caducado o que ha estado al calor: la AAD y la FDA recomiendan, si el producto no lleva fecha, no utilizarlo tres años después de la compra y desechar el producto cuyo color o consistencia hayan cambiado. En algunos países, el envase lleva un símbolo que indica el periodo de uso tras la apertura.
• Pulverizar el producto en espray al aire y darlo por hecho: la AAD recomienda pulverizar el espray hasta que la piel brille y después extenderlo con la mano. La FDA indica que los productos en espray no deben pulverizarse directamente sobre la cara ni utilizarse cerca de una llama, porque pueden ser inflamables.

Sombra, sombrero y ropa: la crema sola no basta

Ningún protector solar bloquea la totalidad de los rayos. Por eso las instituciones recomiendan las medidas siguientes junto con el protector solar.

• Permanecer a la sombra en las horas en las que el sol incide de forma más directa. La AAD y la FDA sitúan este intervalo, a grandes rasgos, entre las 10.00 y las 14.00; el NHS indica para el Reino Unido el intervalo de 11.00 a 15.00. Las horas varían según el lugar en el que se encuentre y la estación. La regla práctica de la AAD es esta: si su sombra es más corta que su estatura, busque la sombra.
• Sombrero de ala ancha y ropa de manga larga y tejido tupido. Algunas prendas llevan una etiqueta que indica el nivel de protección ultravioleta.
• Gafas de sol con protección ultravioleta.
• Especial cuidado cerca de superficies que reflejan la luz, como el agua, la nieve y la arena.
• Evitar las cabinas de bronceado.

Protector solar después del láser, el peeling y otros procedimientos

Después de procedimientos como el láser, la luz intensa, el peeling químico y las microagujas, la piel es durante un tiempo más sensible al sol; el sol sin protección puede aumentar el riesgo de manchas. La AAD recomienda proteger del sol la piel tratada con láser hasta que cure y evitar también el bronceado antes del procedimiento.

Sin embargo, en los días inmediatamente posteriores al procedimiento, la superficie de la piel puede estar abierta o irritada, y no todos los productos son adecuados para ese periodo. El médico que realiza el procedimiento decide cuándo empezar con el protector solar, qué tipo de producto utilizar y si en los primeros días hay que limitarse a la sombra y al sombrero. Las instrucciones escritas que le entreguen prevalecen sobre la información general de esta guía. Para los principios generales, puede consultar nuestro artículo «Cuidados después de los procedimientos de medicina estética», y quienes se plantean un tratamiento de manchas, nuestro artículo «Láser para manchas».

Los productos con retinoides también pueden hacer que la piel sea más sensible al sol; para quienes los utilizan, la protección solar durante el día es además especialmente importante. Los detalles se recogen en nuestro artículo «Guía de retinoides».

Bebés, niños y embarazo

La AAD, la FDA y el NHS recomiendan mantener a los bebés menores de seis meses alejados de la luz solar directa y protegerlos con la sombra y la ropa. La FDA no recomienda utilizar protector solar en este grupo de edad y pide consultar al médico antes de usarlo; la AAD, por su parte, indica que, cuando la sombra y la ropa no son posibles, puede utilizarse una pequeña cantidad de un producto, preferiblemente con filtros minerales. Tome la decisión sobre su bebé con su pediatra.

En los niños mayores de seis meses, las instituciones recomiendan, además de la sombra y la ropa, un protector solar de amplio espectro y resistente al agua; la AAD indica que en los niños los productos con filtros minerales pueden irritar menos la piel sensible.

En el embarazo, la protección solar es importante sobre todo por el melasma, frecuente en este periodo. Si tiene alguna duda sobre qué producto utilizar durante el embarazo, consulte al médico que sigue su embarazo o al dermatólogo. Para el cuidado de la piel y los procedimientos en el embarazo, puede consultar nuestro artículo «Medicina estética en el embarazo y la lactancia».

¿Son seguros los filtros de los protectores solares?

En los últimos años, los estudios que muestran que algunos filtros químicos se absorben a través de la piel y pasan a la sangre han generado preocupación en la opinión pública. En un estudio aleatorizado publicado en 2020 por investigadores de la FDA, los seis filtros químicos estudiados se detectaron en la sangre de 48 voluntarios sanos por encima del umbral que la FDA ha fijado para pedir estudios de seguridad adicionales. El estudio se realizó en condiciones de uso intensivo, con el producto aplicado varias veces al día en gran parte del cuerpo.

Hay que interpretar bien qué significa este hallazgo. Que una sustancia pase a la sangre no significa que sea perjudicial; solo indica que su seguridad debe investigarse con más detalle. Los autores del estudio indicaron de forma expresa que los resultados no muestran que las personas deban evitar el uso de protector solar. Según recoge la AAD, la FDA tampoco dice que estas sustancias sean inseguras ni recomienda dejar de usarlas; pide datos adicionales a los fabricantes.

El daño del sol sobre la piel está bien documentado; sobre la seguridad a largo plazo de algunos filtros, en cambio, la investigación continúa. Si esta incertidumbre le inquieta, en lugar de dejar el protector solar puede preferir los productos con filtros minerales y dar más peso a la sombra y a la ropa. Si presenta enrojecimiento, picor o una erupción con un producto, deje de utilizarlo y acuda a su médico.