¿Qué ocurre en esta enfermedad?
Hay un cambio en el ADN propio de las mitocondrias, que producen la energía de las células. Por eso las células no pueden producir suficiente energía. Se afectan sobre todo el cerebro y los músculos. En la sangre se puede acumular una sustancia llamada ácido láctico.
¿Qué síntomas pueden aparecer?
Los síntomas suelen empezar en un niño que se desarrollaba con normalidad. Pero pueden aparecer a cualquier edad.
- Episodios parecidos a un ictus: debilidad pasajera en un lado del cuerpo, problemas de visión (en la mayoría, antes de los 40 años)
- Dolor de cabeza intenso, como una migraña
- Vómitos y falta de apetito
- Crisis epilépticas, es decir, convulsiones
- Debilidad muscular y cansancio rápido
- Pérdida de audición
- Talla baja
- Diabetes, problemas de corazón y de riñón (menos frecuente)
¿Cómo se diagnostica?
Se mide el nivel de lactato en la sangre. Durante un episodio se ven cambios típicos en la resonancia magnética del cerebro. El diagnóstico se hace con una prueba genética que estudia el ADN mitocondrial. A veces hace falta una biopsia muscular, es decir, tomar un pequeño trozo de músculo.
Tratamiento y cuidados
El tratamiento se dirige sobre todo a los síntomas y al apoyo. Para tratar y prevenir los episodios se pueden usar algunos suplementos de aminoácidos y de vitaminas. Las crisis epilépticas, la diabetes y la pérdida de audición se tratan aparte. Las vacunas ayudan a reducir los episodios provocados por enfermedades con fiebre. Algunos medicamentos pueden dañar las mitocondrias. Los ojos, los oídos y el corazón se revisan una vez al año. La investigación continúa. El médico que sigue la enfermedad decide qué tratamiento es adecuado.
Para la familia: herencia y asesoramiento genético
El MELAS pasa de la madre a los hijos. Esto se llama herencia mitocondrial. Una madre con el cambio genético lo transmite a todos sus hijos. Pero la gravedad de los síntomas puede ser muy diferente entre los hijos. Los padres varones no transmiten esta enfermedad a sus hijos. A veces aparece por un cambio nuevo, sin que nadie en la familia la haya tenido. Se recomienda asesoramiento genético.