Cicatrices y queloides: tipos, quién tiene predisposición, opciones de tratamiento y cuándo acudir al médico

¿Qué es una cicatriz y por qué cada persona cicatriza de forma distinta?

Después de cualquier lesión que alcance su capa media (dermis), la piel se repara con un tejido nuevo formado sobre todo por colágeno. Ese tejido de reparación es la cicatriz. Todo lo que lesiona la piel puede dejar cicatriz: cortes, quemaduras, operaciones, granos, varicela, vacunas, piercings y tatuajes.

El aspecto que tendrá la cicatriz lo determinan conjuntamente la profundidad y la localización de la herida, que la herida esté o no sometida a tensión durante la curación, que aparezca o no una infección, la edad, el tono de piel y la predisposición hereditaria. La maduración de una cicatriz lleva meses; que se aclare y se aplane puede tardar dos años o más. Por eso, sacar conclusiones tempranas sobre el aspecto final de una cicatriz reciente puede ser engañoso.

¿Qué tipos de cicatriz hay?

Las cicatrices hundidas tras el acné son un tema aparte y no se tratan con detalle en este artículo; para sus tipos y opciones puede consultar el artículo «Cicatrices de acné (granos)». Para las cicatrices en forma de línea que aparecen con el embarazo o los cambios de peso sirve de orientación el artículo «Estrías».

¿Qué diferencia hay entre la cicatriz hipertrófica y el queloide?

Las dos son cicatrices elevadas y a primera vista pueden parecerse; sin embargo, se comportan de forma distinta. La cicatriz hipertrófica se mantiene dentro del límite que marca la herida y, con el tiempo, suele remitir por sí sola. El queloide, en cambio, invade la piel sana, puede hacerse mucho más grande que la herida original y no se reduce por sí solo.

• Mientras crece, el queloide puede picar, pinchar o doler; cuando el crecimiento se detiene, estas molestias suelen disminuir.
• Su color puede ser parecido al de la piel, rosado, rojo, violáceo o más oscuro que la piel de alrededor.
• En el lóbulo de la oreja suele tener forma de masa redonda y dura; en el pecho y los hombros tiende a extenderse sobre la piel.
• Si está sobre una articulación o cerca de ella, puede dificultar el movimiento.
• El queloide no es contagioso y no se transforma en cáncer.

La distinción no siempre es fácil; si una cicatriz es hipertrófica o un queloide se decide con la exploración. Esta distinción es importante, porque el plan de tratamiento y el riesgo de reaparición son distintos.

¿Quién tiene predisposición al queloide?

El queloide puede aparecer en cualquier persona; sin embargo, en algunas la probabilidad es claramente mayor:

• Quienes ya han tenido un queloide: es la señal de alerta más importante.
• Antecedentes familiares: según la Academia Estadounidense de Dermatología, entre aproximadamente un tercio y la mitad de las personas con queloides tienen al menos un familiar consanguíneo que también los tiene.
• Tono de piel: el riesgo es más alto en las personas negras; también es más frecuente en las personas de piel más oscura, de origen asiático, latinoamericano y mediterráneo, que en las de piel clara.
• Edad: aparece con más frecuencia desde la adolescencia hasta los treinta y tantos años.
• Embarazo: se ha descrito que en este periodo aumenta la probabilidad de que aparezca un queloide.
• Zona: la cara anterior del pecho, los hombros, la parte superior de la espalda, el lóbulo y el cartílago de la oreja, el mentón y el cuello, y la parte inferior de las piernas son las localizaciones más frecuentes.

En las zonas donde la herida está sometida a tensión constante (centro del pecho, hombro, zonas sobre las articulaciones), la probabilidad de una cicatriz elevada es mayor. El queloide también puede aparecer tras un pequeño grano, una picadura de insecto o la perforación de la oreja; no hace falta que la herida sea grande.

¿Qué opciones hay para las cicatrices y los queloides?

Ningún método borra por completo una cicatriz; el objetivo es aplanarla, ablandarla, aclarar su color y reducir el picor y el dolor. En el queloide, un único método no funciona en todo el mundo; los médicos suelen usar varios métodos combinados y con un seguimiento prolongado. Qué método es adecuado se decide con la exploración, teniendo en cuenta el tipo de cicatriz, su localización, su tamaño, su antigüedad y su respuesta a los tratamientos anteriores.

Existen también otros medicamentos que se aplican dentro de la cicatriz y tratamientos combinados; su médico decide cuál usar y con qué intervalos. Para saber cómo funcionan los láseres y cómo es la recuperación puede consultar el artículo «Láser fraccionado».

Para los geles con extracto de cebolla, los aceites vegetales y muchos productos que se venden como cremas para cicatrices, la evidencia es débil o contradictoria. En cambio, mantener hidratada una herida recién curada, no someterla a tensión y protegerla del sol son medidas sencillas generalmente aceptadas; el sol puede oscurecer el color de una cicatriz reciente.

Si el queloide se extirpa con cirugía, ¿vuelve a aparecer?

Esta es una de las características más importantes del queloide. Extirpar el queloide crea una nueva herida en la piel y, en una persona con predisposición, esa nueva herida también puede curar con un queloide. La Academia Estadounidense de Dermatología indica que casi todos los queloides extirpados solo con cirugía vuelven a aparecer; el NHS recoge igualmente que, por este motivo, la cirugía no suele recomendarse y que la cicatriz puede volver más grande.

Por eso, cuando se plantea la cirugía, se planifica junto con métodos complementarios tras la operación, como las inyecciones, la presión, la silicona o la radioterapia, y es necesario un seguimiento prolongado. Los algoritmos de tratamiento actuales indican que en los queloides pequeños y únicos puede usarse la cirugía junto con un tratamiento complementario, y que en los queloides grandes y múltiples el objetivo suele ser reducirlos y aliviar las molestias. Con ningún método el riesgo de reaparición baja a cero.

Si tiene predisposición al queloide, ¿qué debe tener en cuenta con los procedimientos estéticos, los piercings y los tatuajes?

En una persona con predisposición, cualquier intervención que lesione la piel puede ser el inicio de un nuevo queloide. Esto no significa que no pueda hacerse ningún procedimiento; pero la decisión debe tomarse conociendo este riesgo.

• Piercing: la opción más segura es no hacérselo. El lóbulo y, sobre todo, el cartílago de la oreja son lugares donde el queloide es frecuente. Si se lo ha hecho y nota un engrosamiento alrededor del orificio, acuda al médico sin esperar; no se recomienda volver a perforar.
• Tatuajes y eliminación de tatuajes: ambos lesionan la piel. No hacérselos reduce el riesgo; si está decidido a hacérselo, informe de su predisposición y comente la posibilidad de una pequeña zona de prueba.
• Procedimientos estéticos: antes de los procedimientos que lesionan la piel, como el láser, los peelings químicos medios y profundos, los tratamientos con agujas y el lifting con hilos, informe sin falta al médico de sus antecedentes de queloide y de las cicatrices similares en su familia. El médico puede aplazar el procedimiento o recomendar una opción más superficial o una pequeña zona de prueba.
• Operaciones e intervenciones dentales: una operación necesaria no debe aplazarse por miedo al queloide; pero avisar de antemano al cirujano permite planificar en consecuencia el lugar de la incisión y el cuidado posterior de la cicatriz.
• Acné: un tratamiento precoz y eficaz del acné reduce el riesgo de cicatrices; apretarse y arrancarse los granos lo aumenta.

Cuando note engrosamiento, endurecimiento o picor en la cicatriz tras una lesión o un procedimiento, es importante consultar pronto; métodos como la presión y la silicona son más eficaces cuando se empiezan pronto. Para todo lo que debe contarse al médico antes de un procedimiento puede consultar los artículos «Preparación antes de un procedimiento de medicina estética» y «Medicamentos y enfermedades crónicas en medicina estética». Los riesgos de hacerse un procedimiento estético en casa o fuera de un centro sanitario se explican en el artículo «Bolígrafos de relleno sin aguja y tratamientos en casa».

¿Cuándo debe acudir al médico?

No es obligatorio ir al médico por una cicatriz antigua que no molesta ni crece. Si una cicatriz elevada le molesta o está creciendo, una valoración precoz puede ayudar a detener el crecimiento.

El queloide no se transforma en cáncer; pero no todo bulto parecido a un queloide lo es. Algunos tumores de la piel poco frecuentes y otras enfermedades pueden tener un aspecto similar. En una lesión con las características anteriores, el diagnóstico se establece con la exploración y, cuando es necesario, tomando una muestra de tejido.

Expectativa realista

• La cicatriz no desaparece por completo; el objetivo es una cicatriz más plana, más blanda, de color más parecido al de alrededor y que moleste menos.
• El tratamiento suele durar meses y requiere aplicaciones repetidas.
• El queloide puede volver incluso después de un tratamiento con buen resultado; por eso el seguimiento es importante.
• Las cicatrices hipertróficas también pueden remitir por sí solas con el tiempo; no toda cicatriz elevada requiere una intervención inmediata.
• Si la cicatriz le afecta emocionalmente, compártalo con su médico; el maquillaje corrector y el apoyo psicológico también están entre las opciones.