Guida ai retinoidi: che cosa sono retinolo, tretinoina e adapalene, come si inizia, chi non deve usarli?

Che cosa sono i retinoidi?

Retinoide è il nome comune delle sostanze che derivano dalla vitamina A o che agiscono in modo simile. I retinoidi applicati sulla pelle aumentano la velocità di rinnovamento delle cellule cutanee e riducono l’ostruzione dei pori; per alcuni ci sono anche dati secondo cui sostengono la produzione di collagene nella pelle. Per questo si usano sia nella terapia dell’acne sia nei cambiamenti della pelle dovuti al danno solare.

Questo articolo tratta solo i retinoidi applicati sulla pelle. L’isotretinoina assunta per bocca è un farmaco a parte, molto diverso per effetto e rischi, che si usa solo sotto controllo medico; ne accenniamo brevemente alla fine dell’articolo.

La famiglia dei retinoidi: retinolo, retinaldeide, adapalene, tretinoina, tazarotene

I retinoidi non hanno tutti la stessa potenza. Alcuni si trovano nei prodotti cosmetici, altri sono farmaci. Quale sostanza sia venduta senza prescrizione e quale con prescrizione varia da Paese a Paese; la tabella qui sotto dà un quadro generale.

Oltre a questo elenco esistono anche retinoidi più recenti, con prescrizione, sviluppati per l’acne. Sull’etichetta dei prodotti cosmetici la percentuale di retinolo non è sempre indicata; questo rende difficile confrontare i prodotti tra loro. Può chiedere al medico o al farmacista se un prodotto è un farmaco o un cosmetico, quali sono le condizioni di vendita nel Suo Paese e se è adatto a Lei.

Per che cosa ci sono evidenze sui retinoidi?

• Acne: la linea guida sull’acne del 2024 dell’American Academy of Dermatology colloca i retinoidi topici tra le terapie con raccomandazione forte. I retinoidi spesso non vengono pianificati da soli, ma insieme ad altri principi attivi; la linea guida indica come buona pratica la combinazione di terapie topiche con meccanismi d’azione diversi. La terapia dell’acne viene impostata dal medico.
• Danno solare e linee sottili: secondo una revisione sul tema, molti retinoidi hanno mostrato un miglioramento della pelle danneggiata dal sole sia a livello clinico sia a livello microscopico; tra questi la tretinoina è il più studiato e probabilmente il più potente. La maggior parte degli studi è stata condotta su pelle danneggiata dal sole.
• Retinolo e retinaldeide: viene riferito che irritano meno; le evidenze che li riguardano, però, sono più limitate rispetto alla tretinoina.
• Aspetto dei pori, macchie e smagliature recenti: in questi ambiti i dati sono meno numerosi e i risultati variabili. I dettagli si trovano nei nostri articoli “Pori dilatati” e “Smagliature (strie)”.

È importante costruire aspettative corrette. L’effetto dei retinoidi compare gradualmente, non nel giro di settimane ma di mesi. Ciò che ci si può attendere è un miglioramento moderato delle linee sottili e della texture della pelle; nessuna crema elimina le rughe profonde, le pieghe o il rilassamento. Per i diversi tipi di linee e i metodi disponibili può consultare il nostro articolo “Rughe”.

Come si inizia un retinoide?

Quelli che seguono sono principi generali. Se usa un prodotto con prescrizione vengono prima le indicazioni del medico; se usa un prodotto senza prescrizione, le istruzioni per l’uso del prodotto.

• Prima chieda un parere: le fonti dermatologiche raccomandano, prima di iniziare un prodotto con retinolo, di chiedere a un dermatologo se è adatto alla Sua pelle. Le persone con arrossamento marcato, secchezza o allergie cutanee possono non essere buone candidate; l’arrossamento può indicare una rosacea, e la terapia di questa condizione è diversa.
• Inizi lentamente: le fonti dermatologiche raccomandano di iniziare con un prodotto più leggero, a intervalli distanziati (ad esempio a sere alterne), e di aumentare la frequenza via via che la pelle si abitua. Saltare questo passaggio può causare irritazione.
• Lo usi la sera: poiché i retinoidi possono rendere la pelle sensibile al sole, si raccomanda di usarli la sera.
• Idrati: usare un idratante aiuta a ridurre secchezza e desquamazione.
• Una sola novità per volta: quando inizia un retinoide non aggiunga contemporaneamente prodotti con acidi, prodotti ad azione esfoliante e altri ingredienti che possono irritare; chieda al medico quali si possono usare insieme.
• Attenzione alle zone sensibili: il contorno occhi, i lati del naso e gli angoli della bocca si irritano più facilmente.
• Abbia pazienza: per vedere un risultato possono servire mesi; applicarne di più o più spesso non accelera l’effetto e aumenta l’irritazione.

Irritazione da retinoidi o allergia?

In molte persone che iniziano un retinoide, nelle prime settimane compaiono arrossamento, secchezza, desquamazione, sensazione di pelle che tira e bruciore. Le revisioni indicano che le reazioni irritative come bruciore, desquamazione e dermatite sono il problema principale che limita l’uso dei retinoidi e che questo è più marcato con tretinoina e tazarotene. Nella maggior parte dei casi questo quadro non è un’allergia, ma un’irritazione che si osserva mentre la pelle si adatta al prodotto, e ci si attende che diminuisca via via che lo schema d’uso viene regolato.

Questa distinzione non è sempre facile; la tabella non fa diagnosi. Se l’irritazione non si attenua in alcune settimane, incide sulla Sua vita quotidiana o se non è sicura o sicuro, sospenda il prodotto e chieda al medico. Nelle persone con pelle scura l’irritazione ha un’importanza particolare perché può lasciare macchie scure; le fonti dermatologiche raccomandano in queste persone di seguire l’irritazione da vicino.

Retinoidi e sole

I retinoidi possono aumentare la sensibilità della pelle al sole. Per questo si raccomanda di usarli la sera e, di giorno, di proteggersi con ombra, cappello, abiti e protezione solare. Quando la protezione solare viene trascurata, il beneficio atteso dal retinoide può ridursi; il sole è una delle cause principali delle linee sottili e delle macchie. Per la scelta del prodotto, la quantità e la frequenza di riapplicazione può consultare il nostro articolo “Guida alla protezione solare”.

I retinoidi si usano in gravidanza e in allattamento?

In gravidanza e quando si pianifica una gravidanza i retinoidi non si usano. L’American Academy of Dermatology indica che i retinoidi non devono essere usati in gravidanza; nella sua pagina sulla terapia dell’acne colloca il tazarotene tra i farmaci da non usare mai in gravidanza e riferisce che, anche per tretinoina e adapalene, la maggior parte degli esperti raccomanda di sospendere la terapia in gravidanza. La stessa cautela vale per il retinolo dei prodotti cosmetici.

Il motivo di questa cautela è che è noto che i retinoidi assunti per bocca possono causare gravi malformazioni congenite. Con i retinoidi applicati sulla pelle la quantità che passa nell’organismo è molto minore. Una revisione sistematica con metanalisi del 2026 sulle donne che avevano usato retinoidi topici nei primi tre mesi di gravidanza non ha riscontrato un aumento del rischio di malformazioni congenite o di aborto spontaneo; gli autori precisano però che il risultato si basa in prevalenza su un solo grande studio di registro. Questo dato è rassicurante per chi ha usato un prodotto senza sapere di essere incinta; non cambia però la raccomandazione di non usarli in gravidanza.

• Se sta pianificando una gravidanza, dica al medico quali prodotti con retinoidi usa; sarà il medico a stabilire quando sospenderli.
• Se scopre di essere incinta mentre li usa, sospenda il prodotto e lo comunichi al medico che segue la gravidanza. Non c’è motivo di farsi prendere dal panico, ma è importante avvisare.
• Se allatta, chieda al medico prima di iniziare o di continuare un prodotto con retinoidi.

I dettagli sulla cura della pelle e sui trattamenti in questo periodo si trovano nel nostro articolo “Medicina estetica in gravidanza e allattamento”.

Perché si sospendono prima di laser, peeling, ceretta e microneedling?

I retinoidi accelerano il rinnovamento della pelle e possono rendere più delicato lo strato superficiale; per questo la pelle può essere più sensibile ad alcuni trattamenti. Le fonti dermatologiche raccomandano di sospendere per un certo periodo, prima dei trattamenti laser, i prodotti con retinoidi e con acido glicolico. È stato riferito che, durante la ceretta, sulla pelle trattata con un retinoide con prescrizione può staccarsi, insieme al pelo, anche lo strato superficiale della pelle; per questo si raccomanda di sospenderli anche prima della ceretta.

Per il peeling chimico e il microneedling la situazione varia da medico a medico e secondo il trattamento: prima di alcuni peeling il retinoide può far parte della preparazione pianificata dal medico; in altri casi, invece, se ne chiede la sospensione. Per questo non decida di Sua iniziativa. Quando sospendere e quando riprendere dopo il trattamento lo stabilisce il medico che lo esegue.

• Nel colloquio prima del trattamento riferisca tutti i prodotti con retinoidi che usa, compresi quelli senza prescrizione.
• Se farà la ceretta al viso dal parrucchiere o in un centro estetico, dica in anticipo che usa un retinoide.
• Non dimentichi di chiedere quando riprendere il retinoide dopo il trattamento.

Per ciò che va riferito al medico prima di un trattamento e per la preparazione generale può consultare il nostro articolo “Prepararsi a un trattamento di medicina estetica”.

L’isotretinoina per bocca è un tema a parte

L’isotretinoina è un retinoide assunto per bocca, prescritto dal medico nell’acne grave o che non risponde ad altre terapie. Poiché in gravidanza può causare gravi malformazioni congenite, si usa con rigide regole di prevenzione della gravidanza e con controlli regolari. Le informazioni di questa guida non valgono per l’isotretinoina.

Quali trattamenti estetici si possano fare durante o dopo la terapia con isotretinoina è una domanda diversa rispetto ai retinoidi topici; trattiamo questo tema nel nostro articolo “Farmaci e malattie croniche in medicina estetica”. Per la scelta dei trattamenti nelle persone con acne in corso può consultare il nostro articolo “Medicina estetica con l’acne attiva”.