Diceria: «La tossina botulinica (comunemente chiamata “botox”) a lungo andare atrofizza i muscoli e svuota il viso» — Cosa dice la scienza?

Risposta breve: in parte vero, ma la conclusione è esagerata. Poiché lavora meno, il muscolo trattato con tossina botulinica può assottigliarsi in una certa misura; nel muscolo della mandibola è un effetto ricercato di proposito. Le revisioni sul tema descrivono questo assottigliamento come temporaneo e reversibile. L’effetto a lungo termine sui muscoli mimici dei trattamenti ripetuti per anni, invece, non è stato studiato a sufficienza. Il fatto che il viso, negli anni, appaia 'svuotato' dipende poi, nella maggior parte dei casi, non dall’assottigliamento dei muscoli, ma dai cambiamenti dell’osso e del tessuto adiposo che si osservano con l’età e dalla perdita di peso.

Da dove nasce la diceria?

Le osservazioni su cui si basa la diceria sono reali. La prima: tutti sanno che un muscolo non usato si assottiglia; la maggior parte di noi ha visto assottigliarsi un braccio tenuto nel gesso. La seconda: è noto che la tossina botulinica si usa per assottigliare il muscolo della mandibola e che questo dà un risultato visibile a occhio nudo. La terza: in alcune persone che si fanno trattare da anni il viso può apparire con il tempo più magro e più scavato; la causa di questo cambiamento viene attribuita facilmente alla tossina botulinica.

Le prime due osservazioni sono corrette. Nella terza, invece, si trascura il fatto che negli stessi anni è avanzata anche l’età.

La tossina botulinica assottiglia davvero il muscolo?

Sì. La tossina botulinica riduce temporaneamente il segnale di contrazione che va dal nervo al muscolo; un muscolo che lavora meno perde volume con il tempo. Anche l’American Academy of Dermatology indica che, con i trattamenti ripetuti per le rughe, il muscolo può assottigliarsi e che questo può far durare più a lungo l’effetto. L’assottigliamento del muscolo, quindi, non è un effetto collaterale tenuto nascosto, ma un’estensione naturale del modo in cui il farmaco agisce. Per le caratteristiche generali del farmaco può consultare il nostro articolo “Tossina botulinica”.

Una revisione di chirurgia plastica sul tema indica che l’assottigliamento muscolare dopo la tossina botulinica si verifica, che in molte pubblicazioni è riportato come temporaneo e reversibile e che i medici devono essere pronti a informare i pazienti al riguardo. La stessa revisione riporta anche esempi di assottigliamento indesiderato: un avvallamento nella regione delle tempie dopo i trattamenti per l’emicrania e l’assottigliamento di più muscoli del viso in un paziente trattato per emispasmo facciale. Questi esempi mostrano che l’assottigliamento può non verificarsi soltanto nella sede desiderata e soltanto nella misura voluta.

Assottigliamento del muscolo della mandibola: un effetto ricercato di proposito

Nei trattamenti del muscolo masticatorio (massetere) l’assottigliamento del muscolo è spesso lo scopo stesso. Una metanalisi del 2026, che comprende cinque studi randomizzati e controllati con placebo e 536 partecipanti, ha riferito che la tossina botulinica riduce lo spessore del muscolo rispetto al placebo e migliora a breve termine la prominenza dell’angolo della mandibola. Gli autori precisano anche che le differenze tra gli studi sono grandi e che servono studi con un’osservazione più lunga.

Sul recupero nei muscoli masticatori i dati sono più cauti. Una revisione sistematica sui cambiamenti del tessuto nel muscolo della mandibola ha riportato assottigliamento del muscolo e cambiamenti nella struttura delle fibre, indicando che il recupero è variabile e talvolta incompleto. Solo due dei quattordici studi di questa revisione, però, sono stati condotti sull’uomo; per questo gli autori sottolineano che i risultati vanno interpretati con attenzione e non possono essere generalizzati direttamente ai pazienti.

Quando il muscolo masticatorio si indebolisce, diminuisce anche il carico che grava sull’osso mandibolare. I dati sul possibile effetto di questo sull’osso sono controversi e il loro significato clinico non è noto; trattiamo questo tema e gli altri dettagli specifici del muscolo della mandibola nel nostro articolo “Tossina botulinica al massetere (muscolo della mandibola)”.

Che cosa mostrano i dati a lungo termine sui muscoli mimici?

I muscoli mimici della fronte, della zona tra le sopracciglia e del contorno occhi sono molto più sottili e più piccoli dei muscoli masticatori; misurare il cambiamento di volume in questi muscoli è difficile e su questo tema esistono pochi studi.

In uno di questi, a due uomini mai trattati in precedenza è stato fatto un solo trattamento tra le sopracciglia e i muscoli sono stati seguiti per un anno con la risonanza magnetica. Nel volume di un piccolo muscolo tra le sopracciglia è stata riscontrata una riduzione di circa il 46-48 per cento, e questa riduzione persisteva anche dopo dodici mesi; le rughe, invece, sono tornate alla situazione precedente al trattamento nel giro di sei-dieci mesi. Il volume del muscolo, cioè, è rimasto ridotto più a lungo dell’effetto visibile a occhio nudo. Il dato è interessante; si basa però su due sole persone e non basta per generalizzare. Anche gli autori precisano che questa differenza tra volume e funzione del muscolo deve essere spiegata.

Una revisione di neurologia sull’assottigliamento muscolare da tossina botulinica, invece, dopo aver esaminato oltre cinquecento pubblicazioni, ha concluso che l’assottigliamento che si sviluppa dopo trattamenti prolungati è documentato nelle pubblicazioni in misura sorprendentemente scarsa e che i meccanismi e i fattori clinici che portano all’assottigliamento non sono stati studiati a sufficienza. Questa revisione si concentra in prevalenza sulle malattie neurologiche, cioè su terapie eseguite su muscoli diversi da quelli dei trattamenti cosmetici e per lo più in quantità più elevate.

In sintesi: è noto che nei muscoli mimici si verifica un assottigliamento e che, quando il trattamento viene interrotto, il movimento muscolare ritorna. Se dopo trattamenti cosmetici ripetuti regolarmente per decenni il volume del muscolo torni del tutto come prima, invece, non è stato dimostrato con studi ben disegnati. La risposta onesta è: 'con ogni probabilità ritorna in gran parte, ma non lo sappiamo con certezza'.

Perché il viso appare 'svuotato'?

Le strutture principali che determinano la pienezza del viso non sono i muscoli mimici. Questi muscoli sono strati sottili; a formare il volume del viso sono soprattutto lo scheletro osseo e il tessuto adiposo che lo ricopre. La percezione di svuotamento che compare negli anni ha spesso altre spiegazioni.

Abbiamo trattato lo stesso errore di confronto anche per i filler: “Diceria: Se si smette con il filler, il viso cede più di prima — Cosa dice la scienza?”. Per la perdita di volume legata all’età e le cause del rilassamento può consultare il nostro articolo “Rilassamento cutaneo di viso e collo”.

Detto questo, non sarebbe corretto nemmeno affermare che l’assottigliamento dei muscoli non si rifletta mai sull’aspetto. In zone come le tempie e l’angolo della mandibola, dove il muscolo contribuisce al contorno esterno, l’assottigliamento può essere notato a occhio nudo. Nel muscolo della mandibola è spesso il risultato desiderato; alle tempie o in una linea mandibolare assottigliata più del dovuto, invece, può essere percepito come un avvallamento indesiderato. I cambiamenti dell’espressione del viso sono un tema a parte, spiegato nel nostro articolo “Diceria: La tossina botulinica (comunemente chiamata botox) rende il viso inespressivo — Cosa dice la scienza?”.

Che cosa succede quando si smette con la tossina botulinica?

Quando il trattamento viene interrotto, le terminazioni nervose con il tempo ristabiliscono il collegamento e il movimento muscolare ritorna nel giro di mesi. Ci si attende che il muscolo, tornato a lavorare, recuperi con il tempo anche il volume; è su questo che si basa la descrizione dell’assottigliamento come reversibile nelle pubblicazioni. Le rughe tornano alla situazione precedente al trattamento e al decorso naturale dell’età; non ci sono evidenze che il viso diventi peggiore di prima per il fatto di aver smesso.

Per smettere non servono una procedura particolare né una 'sospensione graduale'; basta non fare nuovi trattamenti. Abbiamo trattato questo tema anche nel nostro articolo “Diceria: Fare la tossina botulinica (comunemente chiamata botox) da giovani previene le rughe — Cosa dice la scienza?”.

Ciò che non si sa sui trattamenti troppo frequenti e troppo abbondanti

• I dati a lungo termine sono limitati: non esistono grandi studi che seguano l’effetto sulla struttura muscolare di un uso cosmetico regolare protratto per decenni.
• Il recupero nei muscoli masticatori è incerto: la revisione sistematica citata sopra riferisce che i cambiamenti del muscolo non sempre regrediscono del tutto con il tempo; la maggior parte dei dati, però, proviene da studi sugli animali.
• Quantità e frequenza possono contare: gli studi sugli animali fanno pensare che l’assottigliamento dipenda dalla quantità; nell’uomo questa relazione non è ben definita.
• I muscoli vicini possono essere coinvolti: la diffusione del farmaco a muscoli diversi dal bersaglio può causare una debolezza indesiderata. I dettagli si trovano nel nostro articolo “Effetti collaterali dopo la tossina botulinica”.

Queste incertezze non sono un motivo decisivo per evitare il trattamento; sono però un buon motivo per evitare trattamenti più frequenti e più abbondanti del necessario. Invece di chiedere un nuovo trattamento mentre l’effetto è ancora presente, di aumentare ogni volta la quantità o di aggiungere nuove zone, stabilisca ogni volta con il medico tempistiche e quantità in base a quanto emerge dalla visita.

Conclusione

La tossina botulinica può assottigliare il muscolo in cui viene iniettata; è un effetto noto, usato di proposito nel muscolo della mandibola. Le pubblicazioni disponibili descrivono l’assottigliamento come per lo più temporaneo e reversibile, ma l’effetto a lungo termine sui muscoli mimici dei trattamenti cosmetici ripetuti per anni è stato esaminato in pochi studi, e piccoli. Il fatto che il viso appaia svuotato negli anni è legato, nella maggior parte dei casi, ai cambiamenti dell’osso e del tessuto adiposo che si osservano con l’età e alla perdita di peso. Quantità misurate, intervalli basati sulla visita e, quando serve, una pausa sono l’approccio ragionevole di fronte a ciò che non si sa.