Gerucht: „Botulinetoxine (in de volksmond ‘botox’) laat op lange termijn de spieren wegslinken en het gezicht invallen” — Wat zegt de wetenschap?

Kort antwoord: gedeeltelijk waar, maar de conclusie is overdreven. Omdat een spier die met botulinetoxine is behandeld minder werkt, kan zij iets dunner worden; bij de kauwspier is dat een effect dat bewust wordt nagestreefd. Literatuuroverzichten over dit onderwerp beschrijven dit dunner worden als tijdelijk en omkeerbaar. Het langetermijneffect van jarenlang herhaalde behandelingen op de mimische spieren is daarentegen onvoldoende onderzocht. Dat het gezicht er in de loop van de jaren 'ingevallen' uitziet, komt meestal niet door dunnere spieren, maar door de veranderingen in bot en vetweefsel die met de leeftijd optreden en door gewichtsverlies.

Waar komt het gerucht vandaan?

De waarnemingen waarop het gerucht berust, zijn echt. Ten eerste weet iedereen dat een spier die niet wordt gebruikt dunner wordt; de meesten van ons hebben gezien hoe een arm in het gips dunner wordt. Ten tweede is bekend dat botulinetoxine wordt gebruikt om de kauwspier dunner te maken en dat dit een zichtbaar resultaat geeft. Ten derde kan het gezicht van sommige mensen die zich al jaren laten behandelen er na verloop van tijd magerder en meer ingevallen uitzien; de oorzaak van die verandering wordt gemakkelijk aan botulinetoxine toegeschreven.

De eerste twee waarnemingen kloppen. Bij de derde wordt over het hoofd gezien dat in diezelfde jaren ook de leeftijd is gevorderd.

Maakt botulinetoxine een spier echt dunner?

Ja. Botulinetoxine vermindert tijdelijk het signaal tot samentrekken dat van de zenuw naar de spier gaat; een spier die minder werkt, verliest na verloop van tijd volume. Ook de American Academy of Dermatology vermeldt dat de spier bij herhaalde behandelingen tegen lijnen dunner kan worden en dat het effect daardoor langer kan aanhouden. Het dunner worden van de spier is dus geen verzwegen bijwerking, maar een natuurlijk verlengstuk van de werking van het geneesmiddel. Voor de algemene eigenschappen van het geneesmiddel kunt u ons artikel “Botulinetoxine (in de volksmond botox)” lezen.

Een literatuuroverzicht uit de plastische chirurgie over dit onderwerp vermeldt dat spieren na botulinetoxine dunner worden, dat dit in veel publicaties als tijdelijk en omkeerbaar is gemeld en dat artsen erop voorbereid moeten zijn hun patiënten hierover te informeren. Hetzelfde overzicht geeft ook voorbeelden van ongewenst dunner worden: het hol worden van de slaapstreek na behandelingen wegens migraine, en het dunner worden van meerdere gezichtsspieren bij een patiënt die wegens een hemifaciaal spasme (halfzijdige aangezichtskramp) werd behandeld. Deze voorbeelden laten zien dat het dunner worden zich mogelijk niet beperkt tot de beoogde plek en de gewenste mate.

Dunner worden van de kauwspier: een bewust nagestreefd effect

Bij behandelingen van de kauwspier (masseter) is het dunner worden van de spier meestal het doel zelf. Een meta-analyse uit 2026 van vijf gerandomiseerde, placebogecontroleerde onderzoeken met 536 deelnemers meldde dat botulinetoxine vergeleken met placebo de spierdikte verminderde en de prominentie van de kaakhoek op korte termijn verbeterde. De auteurs vermelden ook dat de verschillen tussen de onderzoeken groot zijn en dat onderzoeken met een langere follow-up nodig zijn.

Over het herstel van de kauwspieren zijn de gegevens voorzichtiger. Een systematisch literatuuroverzicht van weefselveranderingen in de kauwspier meldde dunner worden en veranderingen in de vezelstructuur van de spier, en vermeldde dat het herstel wisselend en soms onvolledig was. Slechts twee van de veertien onderzoeken in dit overzicht zijn echter bij mensen uitgevoerd; de auteurs benadrukken daarom dat de resultaten voorzichtig moeten worden uitgelegd en niet rechtstreeks naar patiënten kunnen worden veralgemeend.

Als de kauwspier verzwakt, neemt ook de belasting van het onderkaakbot af. De gegevens over het mogelijke effect daarvan op het bot zijn omstreden en de klinische betekenis is niet bekend; dit onderwerp en andere details die specifiek zijn voor de kauwspier behandelen we in ons artikel “Kauwspier (masseter) behandelen met botulinetoxine”.

Wat laten de langetermijngegevens over de mimische spieren zien?

De mimische spieren in het voorhoofd, tussen de wenkbrauwen en rond de ogen zijn veel dunner en kleiner dan de kauwspieren; een volumeverandering in deze spieren is moeilijk te meten en er zijn weinig onderzoeken naar gedaan.

In een daarvan kregen twee mannen die nooit eerder waren behandeld één behandeling tussen de wenkbrauwen, en werden de spieren een jaar lang met magnetische-resonantiebeeldvorming gevolgd. In een kleine spier tussen de wenkbrauwen werd een volumeafname van ongeveer 46 tot 48 procent vastgesteld, en die afname hield ook na twaalf maanden nog aan; de lijnen waren daarentegen binnen zes tot tien maanden terug in de toestand van vóór de behandeling. Het volume van de spier bleef dus langer verminderd dan het zichtbare effect. Deze bevinding is interessant, maar berust op slechts twee personen en is niet voldoende om te veralgemenen. Ook de auteurs vermelden dat dit verschil tussen het volume en de functie van de spier moet worden verklaard.

Een neurologisch literatuuroverzicht over het dunner worden van spieren door botulinetoxine kwam, na het doorzoeken van meer dan vijfhonderd publicaties, tot de conclusie dat het dunner worden na langdurige behandelingen in de literatuur verrassend weinig is gedocumenteerd, en dat de mechanismen en de klinische factoren die tot dunner worden leiden onvoldoende zijn bestudeerd. Dit overzicht richt zich vooral op behandelingen bij neurologische aandoeningen, dus op andere spieren dan bij cosmetische behandelingen en meestal met grotere hoeveelheden.

Samengevat: het is bekend dat mimische spieren dunner worden en dat de spierbeweging terugkomt als de behandeling wordt gestaakt. Of het volume van de spier na tientallen jaren regelmatig herhaalde cosmetische behandelingen volledig terugkeert naar de oude toestand, is niet met goed opgezette onderzoeken aangetoond. Het eerlijke antwoord luidt: 'zeer waarschijnlijk herstelt het grotendeels, maar zeker weten we het niet'.

Waarom ziet het gezicht er 'ingevallen' uit?

De voornaamste structuren die de volheid van het gezicht bepalen, zijn niet de mimische spieren. Deze spieren zijn dunne lagen; het volume van het gezicht wordt vooral gevormd door het benige skelet en het vetweefsel daarbovenop. De indruk van invallen in de loop van de jaren heeft meestal andere verklaringen.

Dezelfde vertekening bij het vergelijken hebben we ook voor fillers behandeld: “Gerucht: Wie stopt met fillers, krijgt een gezicht dat meer hangt dan vroeger — Wat zegt de wetenschap?”. Voor de oorzaken van leeftijdsgebonden volumeverlies en verslapping kunt u ons artikel “Verslapping van gezicht en hals” lezen.

Toch zou het ook niet juist zijn te zeggen dat dunnere spieren zich nooit in het uiterlijk laten zien. In gebieden waar de spier bijdraagt aan de buitencontour, zoals de slaap en de kaakhoek, kan het dunner worden zichtbaar zijn. Bij de kauwspier is dat meestal het gewenste resultaat; bij de slaap of bij een kaaklijn die dunner is geworden dan bedoeld, kan het als een ongewenste holte worden ervaren. Veranderingen in de gezichtsuitdrukking zijn een apart onderwerp en worden beschreven in ons artikel “Gerucht: Wie botulinetoxine (in de volksmond botox) laat zetten, krijgt een star gezicht — Wat zegt de wetenschap?”.

Wat gebeurt er als u met botulinetoxine stopt?

Als de behandeling wordt gestaakt, maken de zenuwuiteinden na verloop van tijd opnieuw contact en komt de spierbeweging in de loop van maanden terug. Verwacht wordt dat een spier die weer gaat werken na verloop van tijd ook haar volume terugkrijgt; daarop berust het dat publicaties het dunner worden als omkeerbaar beschrijven. De lijnen keren terug naar de toestand van vóór de behandeling en naar het natuurlijke beloop van de leeftijd; er is geen bewijs dat het gezicht door het stoppen slechter wordt dan voorheen.

Om te stoppen is geen speciale behandeling of 'afbouwen' nodig; het volstaat geen nieuwe behandeling te laten doen. Dit onderwerp hebben we ook behandeld in ons artikel “Gerucht: Op jonge leeftijd botulinetoxine (in de volksmond botox) laten zetten voorkomt rimpels — Wat zegt de wetenschap?”.

De onbekenden van zeer vaak en veel behandelen

• De langetermijngegevens zijn beperkt: er zijn geen grote onderzoeken die het effect van tientallen jaren regelmatig cosmetisch gebruik op de spierstructuur volgen.
• Het herstel van de kauwspieren is onzeker: het hierboven genoemde systematische overzicht meldt dat de veranderingen in de spier na verloop van tijd niet altijd volledig herstellen; de meeste gegevens komen echter uit dieronderzoek.
• De hoeveelheid en de frequentie kunnen van belang zijn: dieronderzoek doet vermoeden dat het dunner worden van de hoeveelheid afhangt; bij mensen is dit verband niet goed beschreven.
• Naburige spieren kunnen worden beïnvloed: verspreiding van het geneesmiddel naar spieren buiten het doelgebied kan tot ongewenste zwakte leiden. De details staan in ons artikel “Bijwerkingen na botulinetoxine”.

Deze onzekerheden zijn geen dwingende reden om van de behandeling af te zien; ze zijn wel een goede reden om vaker en meer behandelen dan nodig te vermijden. Vraag niet om een nieuwe behandeling terwijl het effect nog aanhoudt, verhoog de hoeveelheid niet elke keer en voeg niet telkens nieuwe gebieden toe, maar bepaal de timing en de hoeveelheid telkens met uw arts op basis van de bevindingen bij onderzoek.

Conclusie

Botulinetoxine kan de spier waarin het wordt toegediend dunner maken; dat is een bekend effect, dat bij de kauwspier bewust wordt gebruikt. De beschikbare publicaties beschrijven het dunner worden meestal als tijdelijk en omkeerbaar, maar het langetermijneffect van jarenlang herhaalde cosmetische behandelingen op de mimische spieren is in weinig en kleine onderzoeken bekeken. Dat het gezicht er in de loop van de jaren ingevallen uitziet, heeft meestal te maken met de veranderingen in bot en vetweefsel die met de leeftijd optreden en met gewichtsverlies. Een afgemeten hoeveelheid, tussenpozen op basis van onderzoek en zo nodig een pauze vormen de verstandige benadering van wat nog onbekend is.