Guía de retinoides: qué son el retinol, la tretinoína y el adapaleno, cómo empezar y quién no debe usarlos

¿Qué es un retinoide?

Retinoide es el nombre común de las sustancias que derivan de la vitamina A o que actúan de forma parecida a ella. Los retinoides que se aplican en la piel aumentan la velocidad de renovación de las células cutáneas y reducen la obstrucción de los poros; para algunos hay además datos de que favorecen la producción de colágeno en la piel. Por eso se utilizan tanto en el tratamiento del acné como en los cambios de la piel debidos al daño solar.

Este artículo trata solo de los retinoides que se aplican en la piel. La isotretinoína por vía oral es un medicamento aparte, muy distinto por su efecto y sus riesgos y que solo se utiliza con seguimiento médico; la mencionamos brevemente al final del artículo.

La familia de los retinoides: retinol, retinaldehído, adapaleno, tretinoína, tazaroteno

No todos los retinoides tienen la misma potencia. Algunos se encuentran en productos cosméticos y otros son medicamentos. Qué sustancia se vende sin receta y cuál con receta varía de un país a otro; la tabla siguiente ofrece un marco general.

Fuera de esta lista existen también retinoides con receta más recientes, desarrollados para el acné. En la etiqueta de los productos cosméticos no siempre se indica el porcentaje de retinol; esto dificulta comparar los productos entre sí. Puede preguntar a su médico o a su farmacéutico si un producto es un medicamento o un cosmético, en qué condiciones se vende en su país y si es adecuado para usted.

¿Para qué hay evidencia con los retinoides?

• Acné: la guía sobre el acné de la Academia Estadounidense de Dermatología, de 2024, incluye los retinoides tópicos entre los tratamientos con recomendación fuerte. Los retinoides no suelen planificarse solos, sino junto con otros principios activos; la guía señala como buena práctica combinar tratamientos tópicos con mecanismos de acción distintos. El tratamiento del acné lo establece el médico.
• Daño solar y líneas finas: según una revisión que aborda el tema, muchos retinoides han mostrado mejora en la piel con daño solar tanto a nivel clínico como microscópico; entre ellos, la tretinoína es la más estudiada y probablemente la más potente. La mayoría de los estudios se han realizado en piel con daño solar.
• Retinol y retinaldehído: se describe que irritan menos; sin embargo, la evidencia sobre ellos es más limitada que la de la tretinoína.
• Aspecto de los poros, manchas y estrías recientes: en estos ámbitos hay menos datos y los resultados son variables. Los detalles se recogen en nuestros artículos «Poros dilatados» y «Estrías».

Es importante ajustar bien las expectativas. El efecto de los retinoides no aparece en semanas, sino poco a poco a lo largo de meses. Lo que cabe esperar es una mejora moderada de las líneas finas y de la textura de la piel; ninguna crema elimina las líneas profundas, los pliegues ni la flacidez. Para los distintos tipos de líneas y los métodos, puede consultar nuestro artículo «Arrugas».

¿Cómo se empieza con un retinoide?

Lo que sigue son principios generales. Si utiliza un producto con receta, va primero la pauta de su médico; si utiliza un producto sin receta, las instrucciones de uso del producto.

• Consulte antes: las fuentes de dermatología recomiendan que, antes de empezar con un producto con retinol, pregunte a un dermatólogo si es adecuado para su piel. Las personas con enrojecimiento marcado, sequedad o alergias cutáneas pueden no ser buenas candidatas; el enrojecimiento puede indicar rosácea, y el tratamiento de esa situación es distinto.
• Empiece despacio: las fuentes de dermatología recomiendan empezar con un producto más suave y a intervalos espaciados (por ejemplo, en noches alternas) y aumentar la frecuencia a medida que la piel se acostumbra. Saltarse este paso puede causar irritación.
• Úselo por la noche: como los retinoides pueden hacer que la piel sea sensible al sol, se recomienda usarlos por la noche.
• Hidrate: usar una crema hidratante ayuda a reducir la sequedad y la descamación.
• Una sola novedad cada vez: al empezar con un retinoide, no añada al mismo tiempo productos con ácidos, productos de efecto exfoliante ni otros ingredientes que puedan irritar; pregunte a su médico cuáles pueden utilizarse juntos.
• Cuidado con las zonas sensibles: el contorno de los ojos, los lados de la nariz y las comisuras de los labios se irritan con más facilidad.
• Tenga paciencia: ver resultados puede llevar meses; aplicar más cantidad o con más frecuencia no acelera el efecto, aumenta la irritación.

¿Irritación por el retinoide o alergia?

En muchas personas que empiezan con un retinoide aparecen en las primeras semanas enrojecimiento, sequedad, descamación, tirantez y escozor. Las revisiones indican que las reacciones de irritación, como el ardor, la descamación y la inflamación de la piel, son el principal problema que limita el uso de los retinoides y que esto es más marcado con la tretinoína y el tazaroteno. Este cuadro no suele ser una alergia, sino una irritación propia del proceso de adaptación de la piel al producto, y cabe esperar que disminuya a medida que se ajusta la pauta de uso.

Esta distinción no siempre es fácil; la tabla no establece un diagnóstico. Si la irritación no se atenúa en unas semanas, si afecta a su vida diaria o si no está seguro, deje el producto y consulte a su médico. En las personas de piel oscura, la irritación es además importante porque puede dejar manchas oscuras; las fuentes de dermatología recomiendan vigilar de cerca la irritación en estas personas.

Retinoides y sol

Los retinoides pueden aumentar la sensibilidad de la piel al sol. Por eso se recomienda usarlos por la noche y, de día, protegerse con la sombra, el sombrero, la ropa y el protector solar. Cuando se descuida la protección solar, el beneficio que se espera del retinoide puede disminuir; el sol es una de las principales causas de las líneas finas y de las manchas. Para la elección del producto, la cantidad y la frecuencia de reaplicación, puede consultar nuestro artículo «Guía del protector solar».

¿Se utilizan los retinoides en el embarazo y la lactancia?

Los retinoides no se utilizan en el embarazo ni cuando se planea un embarazo. La Academia Estadounidense de Dermatología indica que los retinoides no deben utilizarse en el embarazo; en su página sobre el tratamiento del acné incluye el tazaroteno entre los medicamentos que nunca deben utilizarse en el embarazo y recoge que, para la tretinoína y el adapaleno, la mayoría de los expertos también recomienda dejar el tratamiento durante el embarazo. La misma precaución se aplica al retinol de los productos cosméticos.

El motivo de esta precaución es que se sabe que los retinoides por vía oral pueden causar malformaciones congénitas graves. Con los retinoides que se aplican en la piel, la cantidad que pasa al organismo es mucho menor. Una revisión sistemática y metaanálisis de 2026 que examinó a mujeres que habían utilizado retinoides tópicos en el primer trimestre del embarazo no constató un aumento del riesgo de malformaciones congénitas ni de aborto espontáneo; sin embargo, los autores indican que el resultado se basa sobre todo en un único estudio de registro de gran tamaño. Este dato es tranquilizador para quienes han utilizado un producto sin saber que estaban embarazadas; pero no cambia la recomendación de no utilizarlos en el embarazo.

• Si planea un embarazo, informe a su médico de sus productos con retinoides; él determinará cuándo debe dejarlos.
• Si descubre que está embarazada mientras los utiliza, deje el producto y comuníqueselo al médico que sigue su embarazo. No hay motivo para el pánico, pero es importante avisar.
• Si está dando el pecho, consulte a su médico antes de empezar o de continuar con un producto con retinoides.

Los detalles sobre el cuidado de la piel y los procedimientos en este periodo se recogen en nuestro artículo «Medicina estética en el embarazo y la lactancia».

¿Por qué se hace una pausa antes del láser, el peeling, la depilación con cera y las microagujas?

Los retinoides aceleran la renovación de la piel y pueden hacer que su capa superior sea más delicada; por eso la piel puede ser más sensible a algunos procedimientos. Las fuentes de dermatología recomiendan hacer una pausa durante un tiempo en los productos con retinoides y con ácido glicólico antes de las aplicaciones de láser. Se ha descrito que, al depilar con cera una piel en la que se utiliza un retinoide con receta, junto con el vello puede desprenderse también la capa superior de la piel; por eso se recomienda hacer una pausa también antes de la depilación con cera.

En el peeling químico y en las microagujas, la situación varía de un médico a otro y según el procedimiento: antes de algunos peelings, el retinoide puede formar parte de la preparación previa planificada por el médico; en otros casos, en cambio, se pide dejarlo. Por eso no decida por su cuenta. El médico que realiza el procedimiento determina cuándo debe hacer la pausa y cuándo puede retomarlo después.

• En la consulta previa al procedimiento, informe de todos los productos con retinoides que utiliza, incluidos los que no necesitan receta.
• Si va a depilarse la cara con cera en una peluquería o en un salón de belleza, avise de antemano de que utiliza un retinoide.
• No olvide preguntar cuándo puede retomar el retinoide después del procedimiento.

Para lo que hay que decir al médico antes de un procedimiento y la preparación general, puede consultar nuestro artículo «Preparación antes de un procedimiento de medicina estética».

La isotretinoína por vía oral es un tema aparte

La isotretinoína es un retinoide por vía oral que el médico prescribe en el acné grave o que no responde a otros tratamientos. Como puede causar malformaciones congénitas graves en el embarazo, se utiliza con normas estrictas de prevención del embarazo y con seguimiento periódico. La información de esta guía no es aplicable a la isotretinoína.

Qué procedimientos estéticos pueden hacerse mientras se toma isotretinoína o después de tomarla es una pregunta distinta de la de los retinoides tópicos; tratamos este tema en nuestro artículo «Medicamentos y enfermedades crónicas en medicina estética». Para la elección de procedimientos en las personas con acné activo, puede consultar nuestro artículo «Medicina estética en el acné activo».