Medicina estética en el acné activo: ¿sirven el peeling, los tratamientos con luz y la limpieza facial cuando hay granos?

¿Qué es el acné activo y por qué primero el médico?

El acné (los granos) es una enfermedad crónica del folículo piloso y de la glándula sebácea unida a él. Cursa con puntos negros y blancos (comedones), relieves enrojecidos, granos con pus y, a mayor profundidad, nódulos o quistes dolorosos. Por 'acné activo' se entiende el periodo en el que siguen apareciendo lesiones nuevas. El acné no es una falta de higiene y no debe abordarse como un problema de belleza, sino como una enfermedad de la piel que tiene tratamiento.

Esta distinción es importante, porque casi todas las opciones con evidencia sólida en el tratamiento del acné son medicamentos, y planificar el tratamiento con medicamentos es tarea del médico. La guía de la Academia Estadounidense de Dermatología, actualizada en 2024, publicó 18 recomendaciones tras evaluar la evidencia de forma sistemática. Las opciones que reciben una recomendación fuerte en esta guía son las siguientes:

• Medicamentos de aplicación tópica: peróxido de benzoilo, retinoides (derivados de la vitamina A) y antibióticos; se recomienda utilizar de forma conjunta productos con mecanismos de acción distintos.
• Antibióticos por vía oral: durante un tiempo limitado y junto con medicamentos tópicos; se insiste en mantener corta la duración del uso para reducir la resistencia a los antibióticos.
• Isotretinoína por vía oral: en el acné grave, que deja cicatrices, que afecta de forma marcada al estado psicológico de la persona o que no responde a otros tratamientos.

En la misma guía, los productos tópicos con ácido salicílico y con ácido azelaico y, en las pacientes adecuadas, los tratamientos hormonales recibieron una recomendación condicional. Su médico decide qué medicamento se utiliza, con qué combinación y durante cuánto tiempo. La guía del Reino Unido (NICE) también recomienda que los tratamientos de primera línea se administren en ciclos de doce semanas; es decir, para valorar la respuesta no hacen falta semanas, sino meses. Cómo se utilizan los retinoides tópicos se explica en el artículo «Guía de retinoides».

Las cremas con retinoides y la isotretinoína por vía oral no se utilizan en el embarazo. Si está embarazada, planea un embarazo o está dando el pecho, planifique sin falta su tratamiento del acné con el médico; los detalles se recogen en el artículo «Medicina estética en el embarazo y la lactancia».

¿Qué lugar ocupan los procedimientos de medicina estética en el tratamiento del acné?

Los procedimientos se plantean como ayuda junto al tratamiento con medicamentos o como opción en las personas que no pueden utilizar los medicamentos. El grupo de trabajo que elaboró la guía estadounidense concluyó que, para procedimientos como el peeling químico, los aparatos de láser y de luz y las microagujas, no existe evidencia suficiente para formular una recomendación. Esto no quiere decir que 'no sirvan'; quiere decir que 'no hay estudios lo bastante buenos para afirmar con seguridad que sirven'.

¿El peeling químico va bien para los granos?

Los peelings que se utilizan en el acné son superficiales; los más empleados son el ácido salicílico y el ácido glicólico. Como el ácido salicílico es soluble en grasa, puede llegar al interior de los poros; por eso se prefiere en los comedones. Una revisión sistemática que evaluó doce estudios aleatorizados sobre el peeling químico en el acné (387 participantes en total) indicó que los peelings de uso habitual parecen tener una eficacia similar en el acné leve y moderado y que se toleran bien. La misma revisión subrayó también que la calidad metodológica de los estudios variaba entre muy baja y moderada, que los resultados no pudieron combinarse porque los estudios eran muy distintos entre sí y que no pudo llegarse a una conclusión firme.

• El peeling no es por sí solo un tratamiento del acné, sino una aplicación que puede añadirse al tratamiento con medicamentos.
• El efecto aparece despacio, en varias sesiones; puede no mantenerse cuando se dejan las sesiones.
• En una piel en la que se usa un retinoide tópico o peróxido de benzoilo, el peeling puede penetrar a mayor profundidad; diga a quien realice la aplicación todos los productos que utiliza.
• En las pieles morenas y oscuras el riesgo de manchas tras el procedimiento es mayor.
• Los peelings medios y profundos no son un tratamiento del acné activo.

El procedimiento en sí y la recuperación se explican en el artículo «Peeling químico», y las precauciones según el tono de piel, en el artículo «Láser, IPL y peeling químico en pieles morenas y oscuras». El uso en casa de ácidos de alta concentración comprados por internet conlleva riesgo de quemaduras y de cicatrices.

¿Qué eficacia tienen la luz azul, la terapia fotodinámica y el láser en el acné?

La idea en la que se basan los tratamientos con luz es que determinadas longitudes de onda pueden reducir las bacterias que intervienen en el acné y la inflamación. En la terapia fotodinámica se aplica primero en la piel un medicamento que la sensibiliza a la luz y después se aplica la luz; el objetivo es actuar también sobre las glándulas sebáceas.

La revisión Cochrane que examinó los tratamientos con luz en el acné evaluó 71 estudios (4.211 participantes). La mayoría de los estudios son pequeños, sus métodos son muy distintos entre sí y dos tercios fueron financiados por empresas fabricantes. La conclusión de la revisión es clara: no hay evidencia de alta calidad sobre el uso de los tratamientos con luz en el acné. La certeza sobre el beneficio de la terapia fotodinámica como tratamiento estándar en el acné moderado o grave se consideró baja; y como efectos secundarios como las quemaduras, las ampollas y las cicatrices no se notificaron de forma suficiente en los estudios, tampoco pudo llegarse a una conclusión clara sobre la seguridad.

• La luz visible (azul, roja) solo se prueba en los granos inflamados; no es eficaz en los puntos negros y blancos ni en los nódulos y quistes.
• No puede saberse de antemano quién responderá. Por lo general se necesita una serie de sesiones y, la mayoría de las veces, se utiliza junto con un tratamiento con medicamentos.
• Los aparatos de luz de uso doméstico son menos potentes que los aparatos clínicos.
• La guía del Reino Unido menciona la terapia fotodinámica solo como una opción que 'puede considerarse' en personas de 18 años o más, con acné moderado o grave y en las que otros tratamientos no han funcionado o no pueden utilizarse; consideró muy limitada la evidencia sobre los tratamientos físicos en el acné leve o moderado.
• En la guía estadounidense figura una recomendación condicional en contra de añadir luz pulsada intensa al tratamiento con retinoides tópicos.
• Después de la terapia fotodinámica, la piel queda durante un tiempo excesivamente sensible a la luz; hay que protegerse del sol y de la luz intensa durante el tiempo que indique el médico.

En resumen, los tratamientos con luz y con láser pueden reducir el acné, pero rara vez lo eliminan por sí solos y su evidencia es limitada. Conviene ser prudente ante los paquetes de sesiones que se ofrecen con la promesa de un 'tratamiento del acné sin medicamentos'.

¿Para qué sirven la extracción de comedones y la 'limpieza facial para el acné' y cuál es su límite?

La extracción de comedones consiste en abrir los puntos negros y blancos con instrumentos estériles y extraer su contenido. Las sociedades de dermatología indican que esta aplicación suele plantearse en los comedones que no responden a otros tratamientos, que lleva tiempo y que el tratamiento con medicamentos debe continuar para evitar que salgan lesiones nuevas. Los nódulos y los quistes profundos y dolorosos no se vacían apretándolos; si lo considera necesario, el médico puede inyectar un medicamento dentro de la lesión o abrirla y drenarla en condiciones estériles.

Apretarse los granos en casa o en condiciones inadecuadas es, en cambio, algo distinto: la mayoría de las veces el contenido se empuja a mayor profundidad en la piel, la inflamación aumenta y crece el riesgo de infección y de cicatrices. Las guías recomiendan informar a los pacientes de que apretar y manipular las lesiones de forma continua aumenta el riesgo de cicatrices.

Las sesiones que se ofrecen en los centros de belleza con el nombre de 'tratamiento para el acné' o 'limpieza profunda' suelen consistir en vapor, limpieza mecánica, mascarilla y masaje. Pueden hacer que la piel se vea de forma pasajera más limpia y lisa; sin embargo, no hay evidencia fiable de que cambien la evolución del acné. Los puntos que hay que tener en cuenta son los siguientes:

• Apretar los granos inflamados, el frotado enérgico, los exfoliantes con partículas y los cepillos pueden aumentar la irritación y la inflamación.
• Los masajes y las mascarillas con productos grasos que obstruyen los poros pueden provocar nuevos comedones.
• Que los instrumentos no sean estériles supone un riesgo de infección.
• Las sesiones de limpieza facial no sustituyen al tratamiento con medicamentos; la verdadera pérdida es que retrasen la consulta al médico.
• Si utiliza un medicamento para el acné con receta, su piel es más sensible; consulte a su médico antes de la depilación con cera, los exfoliantes agresivos y el frotado.

Para el cuidado diario, la recomendación de las guías es sencilla: lavarse dos veces al día con un limpiador que no irrite la piel; evitar los productos de base grasa y que obstruyen los poros en la crema hidratante, el protector solar y el maquillaje; y retirar el maquillaje al final del día. También se indica que no hay evidencia suficiente de que una forma concreta de alimentación trate el acné.

¿Qué procedimientos no deben hacerse o deben aplazarse cuando hay acné activo?

Algunos procedimientos no se realizan para tratar el acné, sino para corregir las cicatrices de acné u otro problema estético. En una piel con granos inflamados, estos procedimientos pueden extender el problema, y además los granos que vayan saliendo pueden estropear el resultado obtenido.

Esta lista no es una lista de prohibiciones, sino una advertencia sobre el momento adecuado; el médico que explora la piel decide qué procedimiento puede hacerse y cuándo. Para quién son adecuadas las microagujas se explica en el artículo «Microagujas (microneedling)».

¿Se pueden hacer procedimientos estéticos mientras se toma isotretinoína?

Durante muchos años se enseñó que, en quienes toman isotretinoína por vía oral y en quienes acaban de dejarla, los procedimientos debían aplazarse durante meses. Informes de consenso más recientes han revisado esta regla según el tipo de procedimiento; han indicado que para algunos procedimientos superficiales no hay evidencia suficiente que justifique la espera y que, en los procedimientos profundos e intensos, se mantiene la prudencia. Los detalles se recogen en el artículo «Medicamentos y enfermedades crónicas en medicina estética».

En la práctica, la decisión la toman conjuntamente el médico que prescribe el medicamento y el médico que va a realizar el procedimiento. Diga sin falta, antes de cualquier procedimiento, incluidas la depilación láser y la depilación con cera, que toma isotretinoína o que la ha dejado hace poco; no interrumpa el medicamento por su cuenta para poder hacerse un procedimiento.

¿Cuándo hay que ir al médico para que no queden cicatrices?

Corregir después las cicatrices de acné es difícil, y la mayoría de las veces las cicatrices no pueden borrarse por completo; por eso el verdadero objetivo es evitar que se formen. La forma conocida de lograrlo es tratar pronto y de manera suficiente el acné inflamatorio. En las situaciones siguientes se recomienda acudir a un médico en lugar de esperar:

Si han quedado cicatrices, las opciones se explican en el artículo «Cicatrices de acné (granos)»; en este artículo no se tratan aparte. Para la distinción entre la necesidad médica y el deseo cosmético en el acné de la adolescencia, puede consultar el artículo «Medicina estética en jóvenes».

Expectativas realistas

• El tratamiento del acné exige paciencia: el efecto de los medicamentos empieza al cabo de unas semanas y para valorar la respuesta suelen hacer falta varios meses.
• El acné es una enfermedad crónica; después de la mejora, la mayoría de las personas necesita además un tratamiento de mantenimiento.
• El peeling, la luz y las sesiones de limpieza facial pueden ayudar; no sustituyen al tratamiento con medicamentos y su evidencia es limitada.
• Sea prudente ante las aplicaciones que afirman acabar con el acné en una sola sesión o en poco tiempo.
• El momento adecuado para tratar las cicatrices es cuando han dejado de salir granos nuevos.