Seguridad de las cremas anestésicas: ¿cuándo son peligrosos los anestésicos locales en crema antes de un procedimiento?

¿Qué es una crema anestésica y antes de qué procedimientos se usa?

Los productos conocidos popularmente como cremas anestésicas se denominan en medicina anestésicos locales tópicos (de aplicación sobre la piel). Atraviesan la piel y detienen temporalmente la transmisión del dolor en las terminaciones nerviosas. Los principios activos más utilizados son la lidocaína, la prilocaína, la tetracaína y la benzocaína; algunos productos contienen dos o tres de ellos a la vez. Existen en forma de crema, gel, pomada y aerosol.

En medicina estética pueden usarse antes de procedimientos como la depilación láser, la eliminación de tatuajes con láser, el láser fraccionado, la radiofrecuencia con microagujas, las microagujas, la mesoterapia y los rellenos. No son necesarias en todos los procedimientos; muchas personas completan el procedimiento sin dificultad con enfriamiento y métodos similares. Su médico decide si se usan y qué producto se elige.

Cuando se usan con el producto, la cantidad, la zona y el tiempo que determina el médico, estas cremas se consideran en general seguras y la intoxicación grave es poco frecuente. La mayor parte de los problemas se relaciona con aplicar el producto en una zona más extensa de la recomendada, en cantidad excesiva, durante mucho tiempo o tapándolo.

¿Cómo puede causar una intoxicación una crema que se aplica sobre la piel?

Los anestésicos locales no se quedan solo en el lugar donde se aplican; una parte atraviesa la piel y pasa a la circulación sanguínea. Cuando la cantidad que pasa a la sangre es pequeña, el cuerpo la elimina sin problemas. Cuando la cantidad aumenta, el medicamento empieza a afectar, esta vez en todo el cuerpo, al mismo mecanismo de transmisión de las células nerviosas y cardiacas. En medicina, esto se llama toxicidad sistémica por anestésicos locales; sus consecuencias más temidas se producen en el cerebro y el corazón.

Según las comunicaciones de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA), la cantidad de medicamento que pasa a la sangre aumenta en estas situaciones:

• Zona extensa: aplicarla en superficies grandes, como las piernas enteras, la espalda o el pecho.
• Capa gruesa y cantidad excesiva: usar más de lo recomendado pensando 'cuanta más me ponga, mejor se dormirá la zona'.
• Tiempo prolongado: dejar la crema más tiempo del recomendado o volver a aplicarla una y otra vez.
• Tapar la zona: envolver la zona tratada con film transparente, un vendaje u otra cubierta.
• Piel dañada: aplicarla sobre piel irritada, con erupción, con heridas, con cortes del afeitado o recién tratada.
• Calor: aumento de la temperatura de la piel por el ejercicio, una ducha caliente, una almohadilla térmica o un vendaje apretado.

La FDA indica además que la cantidad de medicamento que atraviesa la piel puede variar de una persona a otra. Por eso, un uso que no ha causado problemas a otra persona puede tener un resultado distinto en usted. En los productos de alta concentración, en las personas de bajo peso corporal y en los niños, el margen de seguridad es más estrecho.

¿Por qué publicó advertencias la FDA? Las advertencias de 2007 y 2024

En febrero de 2007, la FDA publicó una advertencia de salud pública sobre los productos anestésicos que se usan antes de los procedimientos cosméticos. En la advertencia se menciona a dos mujeres, de 22 y 25 años, que se aplicaron crema anestésica en las piernas para reducir el dolor de la depilación láser. Ambas, tal como se les había indicado, se envolvieron las piernas con film transparente para aumentar el efecto de la crema. Las dos sufrieron convulsiones, entraron en coma y fallecieron por el efecto tóxico del medicamento. Las cremas utilizadas se habían preparado en una farmacia y contenían cantidades altas de lidocaína y tetracaína.

En la misma advertencia, la FDA indicó también que había recibido notificaciones de efectos adversos graves tras el uso de estos productos, tanto en niños como en adultos, como alteraciones del ritmo cardiaco, convulsiones, coma y respiración enlentecida o detenida. El punto sobre el que el organismo llamó la atención fue este: en los procedimientos médicos, la crema la aplica la mayoría de las veces un profesional sanitario con formación; antes de los procedimientos cosméticos, en cambio, la persona puede aplicarse la crema en casa, sola y sin supervisión.

En marzo de 2024, la FDA volvió sobre el tema. Esta vez, la advertencia se refería a algunos productos analgésicos de venta sin receta comercializados para usarse antes, durante o después de procedimientos como la microdermoabrasión, la depilación láser, los tatuajes y los piercings. El organismo informó de que una parte de estos productos contenía lidocaína en una concentración superior a la permitida para los productos sin receta y recomendó a los consumidores lo siguiente:

• No usar productos analgésicos sin receta de aplicación sobre la piel que contengan más de un 4 % de lidocaína.
• No aplicar estos productos de forma abundante en zonas extensas de la piel ni sobre piel irritada o con la barrera alterada.
• No tapar la zona tratada con film transparente ni con otra cubierta.

Según la FDA, cuando estos productos se usan de un modo que aumenta la absorción a través de la piel, pueden causar consecuencias graves, como alteraciones del ritmo cardiaco, convulsiones y dificultad para respirar; además, pueden interactuar con los medicamentos y los suplementos alimenticios que se toman.

El límite de concentración citado procede de una advertencia de la FDA a los consumidores sobre los productos que se venden sin receta en EE. UU.; no es una recomendación de uso. En algunos procedimientos, los médicos pueden usar productos de mayor concentración limitando la zona, la cantidad y el tiempo, y bajo supervisión. Qué productos requieren receta y cuáles no puede variar en otros países.

¿Qué es la metahemoglobinemia y con qué cremas aparece?

La metahemoglobinemia es la transformación de la hemoglobina de la sangre en una forma que no puede transportar suficiente oxígeno a los tejidos. Entre los anestésicos locales, se relaciona sobre todo con la prilocaína y la benzocaína. La FDA ha informado de que la benzocaína puede causar este cuadro y de que puede poner en peligro la vida, y ha pedido que se añada una advertencia estándar sobre la metahemoglobinemia a la información de todos los anestésicos locales de prescripción.

En una serie de casos publicada por un centro de información toxicológica de Francia se describió que tres mujeres que, antes de la depilación láser, se aplicaron una crema con una mezcla de lidocaína y prilocaína en una zona más extensa de la recomendada presentaron metahemoglobinemia junto con síntomas cardiacos y del sistema nervioso. Los autores llamaron la atención, sobre todo, sobre la extensión de la zona de aplicación.

Los bebés y los niños pequeños, las personas con algunos déficits enzimáticos hereditarios (por ejemplo, el déficit de glucosa-6-fosfato deshidrogenasa) y quienes toman medicamentos que pueden predisponer a este cuadro son más sensibles. Si está en alguna de estas situaciones, dígaselo sin falta a su médico antes del procedimiento.

¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por crema anestésica?

Los síntomas pueden empezar poco después de aplicar la crema, pero también pueden aparecer después de haberla retirado. Los síntomas iniciales pueden ser poco claros; por eso no deben tomarse a la ligera.

1. Retire de inmediato la crema y, si lo hay, el film transparente; lave la zona con suavidad con agua abundante y jabón.
2. Llame al 112. Si no está solo, que llame la persona que le acompaña; procure no quedarse solo.
3. Túmbese boca arriba. No conduzca ni se dé una ducha caliente.
4. Indique al equipo sanitario el nombre del producto, su principio activo, cuánto, en qué zona y cuándo se lo aplicó; tenga a mano el tubo o la caja.
5. Aunque los síntomas se atenúen y desaparezcan, no continúe con el procedimiento sin que le hayan valorado.

En Turquía, ante la sospecha de una intoxicación también puede consultarse al Centro Nacional de Información Toxicológica (Ulusal Zehir Danışma Merkezi, teléfono 114); pero, si hay alguno de los síntomas anteriores, la prioridad es el 112.

¿Puede haber alergia a la crema anestésica?

Puede haberla, pero es una situación distinta de la intoxicación. Lo más frecuente es el enrojecimiento, el picor y los habones que aparecen en el lugar de aplicación de la crema al cabo de horas o días (dermatitis de contacto). En las sustancias de estructura éster, como la benzocaína y la tetracaína, este tipo de sensibilización se describe con más frecuencia que en las de estructura amida, como la lidocaína y la prilocaína. La reacción alérgica grave, con falta de aire, urticaria generalizada e hinchazón de labios y lengua, es muy poco frecuente, pero es una urgencia.

La palidez temporal o el enrojecimiento leve que se ven justo después de retirar la crema se deben, la mayoría de las veces, al efecto del medicamento sobre los vasos y no significan alergia. Si ha tenido antes algún problema con un medicamento anestésico o con una crema anestésica, dígalo antes del procedimiento. La diferencia entre la alergia, el desmayo y otras reacciones la explicamos con detalle en nuestro artículo «Reacciones alérgicas en los procedimientos estéticos».

¿Puede usarse en niños, en el embarazo y durante la lactancia?

En estos grupos, la decisión corresponde únicamente al médico. En los niños, el peso corporal es bajo y la superficie de la piel, relativamente grande; la misma cantidad de crema puede dar lugar a una concentración en sangre mucho más alta. Los bebés y los niños pequeños son además más propensos a la metahemoglobinemia. La FDA ha indicado que los efectos adversos graves que ha comunicado se observaron también en niños. No adapte a un niño la crema, la cantidad ni el tiempo recomendados para un adulto; guarde la crema fuera del alcance de los niños.

En el embarazo y la lactancia, la mayoría de los procedimientos con fines cosméticos pueden aplazarse; si se plantea un procedimiento que requiere crema anestésica, el beneficio y el riesgo se valoran junto con el médico. Puede encontrar el enfoque general en este periodo en nuestro artículo «Medicina estética en el embarazo y la lactancia», y las aplicaciones en menores de 18 años, en nuestro artículo «Medicina estética en jóvenes».

En las personas con alteraciones del ritmo cardiaco o con enfermedades del hígado o del riñón, y en quienes toman algunos medicamentos antiarrítmicos, también puede cambiar la eliminación del medicamento del cuerpo o su efecto sobre el corazón. Por eso es importante que informe a su médico de todos los medicamentos y suplementos que toma; en nuestro artículo «Preparación antes de un procedimiento de medicina estética» hemos reunido lo que debe decirse al médico antes de un procedimiento.

Si voy a aplicarme la crema yo mismo en casa, ¿qué debo tener en cuenta?

En algunas clínicas, la crema se aplica en la propia clínica antes del procedimiento; en otras, se pide al paciente que se la aplique en casa antes de acudir. En el segundo caso, las instrucciones deben ser escritas y claras. Los siguientes principios son coherentes con las recomendaciones de la FDA dirigidas a los consumidores:

• Use solo el producto que le indique su médico. No use productos de composición y concentración inciertas comprados por internet, en un estudio de tatuajes o a través de un conocido.
• Pregunte en qué zona, cuánta cantidad y durante cuánto tiempo debe aplicarla, y no se salga de eso. Más crema, más tiempo o una zona más extensa no significan 'mejor anestesia', sino más absorción.
• No envuelva la zona con film transparente salvo que su médico se lo indique expresamente. Si le han pedido que la envuelva, pregunte además para qué zona y durante cuánto tiempo.
• No la aplique sobre piel irritada, con quemadura solar, con erupción o con cortes; comunique la situación a su médico.
• Mientras lleve la crema puesta, no haga ejercicio, no se dé una ducha caliente ni use una almohadilla térmica.
• Si se van a tratar varias zonas el mismo día, pregunte si es adecuado aplicarla en todas a la vez.
• No la aplique alrededor de los ojos, dentro de la boca ni en la mucosa genital sin recomendación médica; lávese las manos después de aplicar la crema.
• Si después de aplicarla no se encuentra bien, retire la crema y no espere.

La piel adormecida no percibe el calor ni el dolor. Esto puede dificultar que una quemadura se detecte pronto en los procedimientos basados en energía, como el láser; si durante el procedimiento nota un calor o un ardor inusuales, dígalo sin falta. Puede encontrar el dolor en la depilación láser y las opciones para aliviarlo en nuestro artículo «Depilación láser», y el procedimiento de eliminación de tatuajes, en nuestro artículo «Eliminación de tatuajes con láser».

Que la persona que realiza el procedimiento no sea médico, que le den la crema sin decirle qué contiene o una indicación verbal y genérica como 'póngasela en toda la pierna y envuélvala con film' son señales ante las que debe detenerse y volver a pensarlo. En este sentido puede servirle de orientación nuestro artículo «Productos falsificados y tratamientos clandestinos».