Que se passe-t-il dans cette maladie ?
Il existe une modification dans l'ADN propre des mitochondries, qui produisent l'énergie des cellules. Les cellules n'arrivent donc pas à produire assez d'énergie. Le cerveau et les muscles sont les plus touchés. Une substance appelée acide lactique peut s'accumuler dans le sang.
Quels symptômes peuvent apparaître ?
Les symptômes commencent le plus souvent chez un enfant qui se développait normalement. Mais ils peuvent apparaître à tout âge.
- Épisodes ressemblant à un AVC : faiblesse temporaire d'un côté, troubles de la vue (le plus souvent avant 40 ans)
- Maux de tête violents, comme une migraine
- Vomissements et perte d'appétit
- Crises d'épilepsie, c'est-à-dire convulsions
- Faiblesse musculaire et fatigue rapide
- Perte d'audition
- Petite taille
- Diabète, problèmes cardiaques et rénaux (moins fréquent)
Comment pose-t-on le diagnostic ?
On mesure le taux de lactate dans le sang. Pendant un épisode, l'IRM du cerveau montre des modifications typiques. Le diagnostic est posé par un test génétique qui analyse l'ADN des mitochondries. Parfois, une biopsie musculaire, c'est-à-dire le prélèvement d'un petit morceau de muscle, est nécessaire.
Traitement et prise en charge
Le traitement porte surtout sur les symptômes et le soutien. Certains apports d'acides aminés et de vitamines peuvent être utilisés pour traiter et prévenir les épisodes. Les crises, le diabète et la perte d'audition sont traités séparément. Les vaccins aident à réduire les épisodes déclenchés par des maladies avec fièvre. Certains médicaments peuvent abîmer les mitochondries. Les yeux, les oreilles et le cœur sont contrôlés une fois par an. La recherche se poursuit. C'est le médecin qui suit la maladie qui décide du traitement adapté.
Pour la famille : hérédité et conseil génétique
Le MELAS se transmet de la mère à l'enfant. On parle de transmission mitochondriale. Une mère porteuse de la modification la transmet à tous ses enfants. Mais la gravité des symptômes peut être très différente d'un enfant à l'autre. Les pères ne transmettent pas cette maladie à leurs enfants. Parfois, elle apparaît par une nouvelle modification, sans antécédent dans la famille. Un conseil génétique est recommandé.