Guide des rétinoïdes : rétinol, trétinoïne et adapalène, de quoi s’agit-il, comment commencer, qui doit les éviter ?

Qu’est-ce qu’un rétinoïde ?

Rétinoïde est le nom commun des substances dérivées de la vitamine A ou qui agissent de façon similaire. Les rétinoïdes appliqués sur la peau accélèrent le renouvellement des cellules de la peau et réduisent l’obstruction des pores ; pour certains, des données suggèrent aussi qu’ils soutiennent la production de collagène dans la peau. C’est pourquoi ils sont utilisés à la fois dans le traitement de l’acné et pour les modifications de la peau liées aux dommages solaires.

Cet article ne traite que des rétinoïdes appliqués sur la peau. L’isotrétinoïne prise par voie orale est un médicament à part, très différent par ses effets et ses risques, qui ne s’utilise que sous suivi médical ; nous l’évoquons brièvement à la fin de l’article.

La famille des rétinoïdes : rétinol, rétinaldéhyde, adapalène, trétinoïne, tazarotène

Tous les rétinoïdes n’ont pas la même puissance. Certains se trouvent dans des produits cosmétiques, d’autres sont des médicaments. Les substances vendues sans ordonnance ou sur ordonnance varient d’un pays à l’autre ; le tableau ci-dessous donne un cadre général.

En dehors de cette liste, il existe aussi des rétinoïdes plus récents, sur ordonnance, développés pour l’acné. La teneur en rétinol n’est pas toujours indiquée sur l’étiquette des produits cosmétiques, ce qui rend la comparaison entre produits difficile. Vous pouvez demander à votre médecin ou à votre pharmacien si un produit est un médicament ou un cosmétique, quelles sont ses conditions de vente dans votre pays et s’il vous convient.

Pour quoi les rétinoïdes sont-ils étayés par des preuves ?

• Acné : le guide de l’Académie américaine de dermatologie sur l’acné, daté de 2024, range les rétinoïdes à appliquer parmi les traitements faisant l’objet d’une recommandation forte. Les rétinoïdes sont le plus souvent prescrits non pas seuls, mais avec d’autres substances actives ; le guide indique qu’associer des traitements à appliquer ayant des mécanismes d’action différents constitue une bonne pratique. Le traitement de l’acné est organisé par le médecin.
• Dommages solaires et ridules : selon une revue consacrée à ce sujet, de nombreux rétinoïdes ont montré une amélioration à la fois clinique et microscopique sur une peau abîmée par le soleil ; parmi eux, la trétinoïne est la plus étudiée et probablement la plus puissante. La plupart des études ont été menées sur une peau abîmée par le soleil.
• Rétinol et rétinaldéhyde : ils sont rapportés comme moins irritants ; mais les preuves à leur sujet sont plus limitées que pour la trétinoïne.
• Aspect des pores, taches et vergetures récentes : dans ces domaines, les données sont moins nombreuses et les résultats variables. Les détails figurent dans nos articles « Pores dilatés » et « Vergetures (stries) ».

Il est important d’avoir des attentes justes. L’effet des rétinoïdes n’apparaît pas en quelques semaines, mais peu à peu, en plusieurs mois. Ce que l’on peut attendre, c’est une amélioration modérée des ridules et de la texture de la peau ; aucune crème ne fait disparaître les rides profondes, les plis ou le relâchement. Pour les différents types de rides et les méthodes, vous pouvez consulter notre article « Rides ».

Comment commencer un rétinoïde ?

Ce qui suit relève de principes généraux. Si vous utilisez un produit sur ordonnance, les indications de votre médecin passent en premier ; si vous utilisez un produit sans ordonnance, ce sont les instructions d’utilisation du produit.

• Demandez d’abord conseil : les sources de dermatologie recommandent, avant de commencer un produit contenant du rétinol, de demander à un dermatologue s’il convient à votre peau. Les personnes qui ont une rougeur marquée, une sécheresse ou une allergie cutanée peuvent ne pas être de bonnes candidates ; la rougeur peut évoquer une rosacée, dont le traitement est différent.
• Commencez lentement : les sources de dermatologie recommandent de commencer avec un produit plus doux, à intervalles espacés (par exemple un soir sur deux), et d’augmenter la fréquence à mesure que la peau s’habitue. Sauter cette étape peut provoquer une irritation.
• Utilisez-le le soir : comme les rétinoïdes peuvent rendre la peau sensible au soleil, il est recommandé de les utiliser le soir.
• Hydratez : utiliser un hydratant aide à réduire la sécheresse et la desquamation.
• Une seule nouveauté à la fois : en commençant un rétinoïde, n’ajoutez pas en même temps des produits contenant des acides, des produits à effet exfoliant ou d’autres ingrédients qui peuvent irriter ; demandez à votre médecin lesquels peuvent être utilisés ensemble.
• Attention aux zones sensibles : le contour des yeux, les ailes du nez et les coins de la bouche s’irritent plus facilement.
• Soyez patient(e) : voir un résultat peut prendre des mois ; en appliquer davantage ou plus souvent n’accélère pas l’effet, mais augmente l’irritation.

Irritation due au rétinoïde ou allergie ?

Chez beaucoup de personnes qui commencent un rétinoïde, une rougeur, une sécheresse, une desquamation, des tiraillements et des picotements apparaissent les premières semaines. Les revues indiquent que les réactions d’irritation comme la sensation de brûlure, la desquamation et l’inflammation de la peau sont le principal problème qui limite l’usage des rétinoïdes, et qu’elles sont plus marquées avec la trétinoïne et le tazarotène. Ce tableau n’est le plus souvent pas une allergie, mais une irritation observée pendant l’adaptation de la peau au produit, et l’on s’attend à ce qu’il diminue à mesure que le rythme d’utilisation est ajusté.

Cette distinction n’est pas toujours facile ; le tableau ne pose pas de diagnostic. Si l’irritation ne s’atténue pas en quelques semaines, si elle affecte votre vie quotidienne ou si vous avez un doute, arrêtez le produit et demandez conseil à votre médecin. Chez les personnes à peau foncée, l’irritation est d’autant plus importante qu’elle peut laisser des taches foncées ; les sources de dermatologie recommandent de la surveiller de près chez ces personnes.

Rétinoïdes et soleil

Les rétinoïdes peuvent augmenter la sensibilité de la peau au soleil. Il est donc recommandé de les utiliser le soir et, dans la journée, de se protéger par l’ombre, le chapeau, les vêtements et un produit solaire. Lorsque la protection solaire est négligée, le bénéfice attendu du rétinoïde peut diminuer ; le soleil est l’une des principales causes des ridules et des taches. Pour le choix du produit, la quantité et la fréquence de renouvellement, vous pouvez consulter notre article « Guide de la protection solaire ».

Peut-on utiliser un rétinoïde pendant la grossesse et l’allaitement ?

Les rétinoïdes ne s’utilisent pas pendant la grossesse ni lorsqu’on envisage une grossesse. L’Académie américaine de dermatologie indique que les rétinoïdes ne doivent pas être utilisés pendant la grossesse ; sur sa page consacrée au traitement de l’acné, elle range le tazarotène parmi les médicaments à ne jamais utiliser pendant la grossesse et rapporte, pour la trétinoïne et l’adapalène, que la plupart des experts recommandent d’arrêter le traitement pendant la grossesse. La même précaution vaut pour le rétinol des produits cosmétiques.

La raison de cette précaution est que l’on sait que les rétinoïdes pris par voie orale peuvent provoquer de graves malformations congénitales. Avec les rétinoïdes appliqués sur la peau, la quantité qui passe dans l’organisme est beaucoup plus faible. Une revue systématique avec méta-analyse datée de 2026, portant sur des femmes ayant utilisé un rétinoïde à appliquer pendant le premier trimestre de la grossesse, n’a pas constaté d’augmentation du risque de malformation congénitale ou de fausse couche ; les auteurs précisent toutefois que le résultat repose principalement sur une seule grande étude de registre. Cette donnée est rassurante pour les personnes qui ont utilisé un produit sans savoir qu’elles étaient enceintes ; mais elle ne modifie pas la recommandation de ne pas en utiliser pendant la grossesse.

• Si vous envisagez une grossesse, signalez à votre médecin vos produits contenant des rétinoïdes ; c’est lui qui déterminera quand les arrêter.
• Si vous apprenez que vous êtes enceinte alors que vous en utilisez, arrêtez le produit et prévenez le médecin qui suit votre grossesse. Il n’y a pas lieu de paniquer, mais il est important de le signaler.
• Si vous allaitez, demandez conseil à votre médecin avant de commencer ou de poursuivre un produit contenant des rétinoïdes.

Les détails concernant les soins de la peau et les actes pendant cette période figurent dans notre article « Médecine esthétique pendant la grossesse et l’allaitement ».

Pourquoi les interrompre avant un laser, un peeling, une épilation à la cire ou un microneedling ?

Les rétinoïdes accélèrent le renouvellement de la peau et peuvent rendre sa couche superficielle plus fragile ; la peau peut donc être plus sensible à certains actes. Les sources de dermatologie recommandent d’interrompre pendant un certain temps, avant un traitement au laser, les produits contenant des rétinoïdes et de l’acide glycolique. Lors d’une épilation à la cire sur une peau traitée par un rétinoïde sur ordonnance, il a été rapporté que la couche superficielle de la peau pouvait s’arracher avec les poils ; il est donc recommandé de les interrompre aussi avant une épilation à la cire.

Pour le peeling chimique et le microneedling, la situation varie selon le médecin et selon l’acte : avant certains peelings, le rétinoïde peut faire partie de la préparation planifiée par le médecin ; dans d’autres cas, on demande de l’arrêter. Ne décidez donc pas de vous-même. C’est le médecin qui réalise l’acte qui détermine quand l’interrompre et quand le reprendre après l’acte.

• Lors de l’entretien précédant l’acte, signalez tous les produits contenant des rétinoïdes que vous utilisez, y compris ceux sans ordonnance.
• Si vous allez faire une épilation du visage à la cire chez le coiffeur ou dans un institut de beauté, précisez à l’avance que vous utilisez un rétinoïde.
• N’oubliez pas de demander quand reprendre le rétinoïde après l’acte.

Pour ce qu’il faut dire au médecin avant l’acte et pour la préparation générale, vous pouvez consulter notre article « Se préparer à un acte de médecine esthétique ».

L’isotrétinoïne par voie orale est un sujet à part

L’isotrétinoïne est un rétinoïde pris par voie orale, prescrit par le médecin en cas d’acné sévère ou qui ne répond pas aux autres traitements. Comme elle peut provoquer de graves malformations congénitales pendant la grossesse, elle s’utilise avec des règles strictes de prévention de la grossesse et un suivi régulier. Les informations de ce guide ne s’appliquent pas à l’isotrétinoïne.

Savoir quels actes esthétiques peuvent être réalisés pendant ou après un traitement par isotrétinoïne est une question différente de celle des rétinoïdes à appliquer ; nous traitons ce sujet dans notre article « Médicaments et maladies chroniques en médecine esthétique ». Pour le choix des actes chez les personnes dont l’acné persiste, vous pouvez consulter notre article « Acné active et médecine esthétique ».