Crèmes à l’hydroquinone et au mercure : dangers, que faire ?

Que peuvent contenir ces crèmes ?

Une partie des crèmes vendues comme 'anti-taches', 'blanchissantes', 'éclaircissantes' ou 'effaceuses de taches' contiennent des substances actives interdites dans les produits cosmétiques ou qui ne doivent être utilisées que sous surveillance médicale. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) indique que les produits éclaircissants qui ne contiennent pas de mercure peuvent aussi contenir d’autres substances nocives comme l’hydroquinone. Trois groupes de substances ressortent dans ces produits :

• Hydroquinone : substance qui diminue la production de pigment (matière colorante). Elle peut être utilisée sous surveillance médicale dans le traitement des taches ; mais sa vente sous forme de crème cosmétique n’est autorisée ni en Turquie, ni dans l’UE, ni au Royaume-Uni.
• Composés du mercure : ils éclaircissent la peau en freinant la formation de mélanine. Comme ils peuvent provoquer une intoxication grave, ils sont interdits dans les cosmétiques dans de nombreux pays ; il est pourtant rapporté qu’on les trouve facilement.
• Cortisone (corticoïdes) : médicaments puissants qui freinent l’inflammation. Leur utilisation dans les produits cosmétiques est interdite en Turquie, dans l’UE et au Royaume-Uni ; leur présence a pourtant été rapportée dans certains produits 'blanchissants'.

Le fond du problème est le suivant : la personne qui utilise ces produits ne peut souvent pas savoir ce qu’ils contiennent. L’OMS souligne que les fabricants de produits contenant du mercure ne mentionnent pas toujours le mercure parmi les ingrédients. Pour les types de taches, la protection solaire et les traitements que le médecin peut proposer, consultez notre article « Taches pigmentaires et mélasma » ; cet article se concentre uniquement sur les risques des crèmes sans ordonnance et d’origine incertaine.

Si vous présentez l’un des signes d’urgence du tableau, appelez sans attendre le 112 (ou le numéro d’urgence local). Pour les signes qui nécessitent de consulter un médecin, arrêtez la crème et consultez un médecin en apportant l’emballage.

Dangers de l’hydroquinone : pourquoi l’ochronose est-elle importante ?

L’hydroquinone est une substance qui peut faire partie du traitement des taches lorsqu’elle est utilisée sous surveillance médicale et pendant les durées fixées par le médecin. Le problème apparaît avec une utilisation non surveillée, prolongée et à des concentrations élevées. Selon l’avertissement de l’agence américaine des médicaments et des aliments (FDA), des éruptions cutanées, des gonflements du visage et des changements de couleur de la peau parfois irréversibles ont été rapportés avec les éclaircissants à l’hydroquinone vendus sans ordonnance.

Ce changement de couleur irréversible est appelé ochronose exogène (d’origine externe). Il se présente là où la crème a été appliquée, le plus souvent sur le visage, sous forme de taches bleu-noir ou gris-bleu, en réseau ou en motif de dentelle. Dans une revue systématique (regroupement de cas rapportés publiés) portant sur 126 patients ayant une ochronose liée à l’hydroquinone, celle-ci a été rapportée le plus souvent chez des femmes d’âge moyen et sur des peaux foncées ; la durée d’utilisation médiane était de 5 ans. Dans la plupart des cas, des produits à concentration élevée ou inconnue avaient été utilisés ; les cas apparus après quelques mois d’utilisation sont rares.

Le plus difficile avec l’ochronose est le suivant : la personne qui utilise le produit l’interprète souvent comme une aggravation de sa tache et augmente la crème. Or, en cas d’ochronose, augmenter la crème aggrave le problème. Les auteurs de la même revue indiquent que le traitement est souvent décevant. Si vous remarquez un assombrissement bleu-gris là où vous appliquez la crème, il est donc important d’arrêter la crème et de consulter un dermatologue.

L’hydroquinone n’est généralement pas recommandée pendant la grossesse et l’allaitement ; pour plus de détails, consultez notre article « Médecine esthétique pendant la grossesse et l’allaitement ».

Signes d’une crème au mercure : comment reconnaître une intoxication ?

Le mercure appliqué de façon répétée sur la peau, en crème ou en savon, peut passer dans le sang. Les signes commencent souvent de façon insidieuse ; ils peuvent se développer sur des mois et des années et être confondus avec d’autres maladies. Les principaux effets rapportés par l’OMS et la FDA sont les suivants :

• Reins : atteinte rénale ; un syndrome néphrotique, avec perte accrue de protéines dans les urines, a été rapporté. La FDA attire aussi l’attention sur la possibilité d’une insuffisance rénale d’évolution rapide.
• Système nerveux : tremblements, engourdissement-fourmillements des mains et des pieds ou du pourtour de la bouche, maux de tête, fatigue, troubles de la mémoire, irritabilité, timidité, modifications de la vue ou de l’audition.
• Humeur : anxiété, dépression ; dans les cas graves, perte de contact avec la réalité (psychose).
• Peau : éruption, changement de couleur et cicatrices ; diminution de la résistance de la peau aux infections bactériennes et fongiques.

Dans les cas rapportés par l’OMS, l’arrêt de la crème a été l’étape essentielle pour que le taux de mercure dans le sang et les urines baisse avec le temps ; cette baisse peut prendre des mois. Il a aussi été rapporté que les signes rénaux régressaient chez la plupart des femmes ayant arrêté la crème. La FDA indique toutefois que ces produits peuvent provoquer des problèmes de santé graves et parfois irréversibles. Si vous pensez avoir utilisé une crème au mercure, consultez donc un médecin même si vous n’avez aucune plainte. C’est le médecin qui décide des examens nécessaires et du traitement.

Les personnes qui vivent sous le même toit peuvent aussi être touchées

Le risque d’une crème au mercure ne se limite pas à la personne qui l’utilise. Selon la FDA, les membres de la famille peuvent être exposés par les vapeurs de mercure émises par le produit et par les serviettes ou linges contaminés par le mercure. La FDA indique aussi que les enfants et les femmes enceintes sont plus à risque face à ces produits et ne doivent pas y être exposés.

• Après avoir appliqué la crème, vous avez peut-être pris votre bébé ou votre enfant dans les bras ou touché son visage.
• Les serviettes, taies d’oreiller et linges touchés par la crème ont peut-être été utilisés par d’autres personnes.
• Vous avez peut-être partagé la crème avec un proche ou la lui avoir offerte.

Si l’une de ces situations vous concerne, signalez-le aussi à votre médecin. C’est le médecin qui décide quels membres du foyer doivent être évalués.

Les crèmes 'blanchissantes' à la cortisone

Les crèmes contenant de la cortisone (corticoïdes) sont des médicaments utilisés dans certaines maladies de peau sur recommandation médicale et pendant des durées définies. Lorsqu’elles sont appliquées sur le visage pendant des mois, sans surveillance médicale, pour éclaircir des taches ou 'blanchir la peau', leurs effets indésirables deviennent marqués. Les effets indésirables connus de ces crèmes sont les suivants :

• Amincissement de la peau (atrophie) ; la peau devient fine comme du papier, marque et se blesse facilement.
• Vergetures, en particulier dans les plis comme les aisselles et l’aine.
• Apparition de fins vaisseaux rouges (télangiectasies).
• Éruption ressemblant à de l’acné autour de la bouche et du nez (dermatite périorificielle) et rougeur (rosacée stéroïdienne).
• Apparition, aggravation ou masquage d’infections de la peau ; augmentation de la pilosité.
• Poussée de rougeur et de brûlure à l’arrêt de la crème (signes de sevrage).

Appliquée sur de grandes surfaces et pendant longtemps, la cortisone peut aussi perturber l’équilibre hormonal propre de l’organisme. Si vous utilisez depuis longtemps une crème à la cortisone, parlez-en à un médecin au lieu de l’arrêter de vous-même ; c’est le médecin qui établit le plan d’arrêt.

Comment reconnaître un produit à risque ?

Il n’est pas toujours possible de repérer un produit à risque à un seul signe ; les produits contenant du mercure ou de la cortisone peuvent ne pas l’indiquer sur l’étiquette. Si l’un des signes suivants est présent, même un seul, n’utilisez pas le produit :

• Il n’y a pas de liste d’ingrédients (composants du produit) ou elle est illisible.
• Il n’y a aucune information dans la langue du pays de vente (en Turquie : en turc) sur l’emballage ; l’étiquette est uniquement en langue étrangère.
• L’étiquette ou la composition comporte des mentions comme 'mercury', 'Hg', 'mercurous chloride', 'calomel', 'mercuric', 'mercurio', 'mercuric iodide', 'ammoniated mercury', 'cinnabaris', 'hydrargyri oxydum rubrum'.
• L’emballage porte un avertissement comme 'ne pas mettre en contact avec l’argent, l’or, le caoutchouc, l’aluminium et les bijoux' ; l’OMS indique que ce type d’avertissement peut signaler la présence de mercure.
• La composition indique 'hydroquinone', mais le produit est vendu comme cosmétique, sans ordonnance et sans recommandation médicale.
• Le produit n’est vendu que sur Internet, via des comptes sur les réseaux sociaux ou par des applications de messagerie ; on vous dit qu’il a été 'spécialement importé de l’étranger'.
• Il y a des promesses irréalistes comme 'tout blanc en quelques jours' ou 'blancheur pour toujours' ; le produit est vendu en pot et sans étiquette.

En Turquie, les produits cosmétiques sont notifiés par l’entreprise responsable dans la base de données de l’Agence turque des médicaments et des dispositifs médicaux (Türkiye İlaç ve Tıbbi Cihaz Kurumu, TİTCK) avant leur mise sur le marché. La TİTCK indique que l’enregistrement dans le système de suivi des produits (Ürün Takip Sistemi, ÜTS) ne constitue pas une autorisation, une permission ou une approbation délivrée par l’Agence. Autrement dit, qu’un produit apparaisse comme enregistré ne prouve pas que sa composition est sûre ; et les produits contenant des substances interdites peuvent de toute façon être vendus par des circuits non déclarés. Pour les signes d’alerte généraux des produits contrefaits et des pratiques d’origine incertaine, consultez notre article « Produits contrefaits et pratiques clandestines ».

Situation légale selon les pays

Le tableau ci-dessous résume ce qu’indiquent les réglementations officielles sur les produits cosmétiques. Les médicaments prescrits par un médecin relèvent de la réglementation des médicaments et non de celle des cosmétiques, et ne figurent pas dans ce tableau.

La situation est similaire au niveau international. Selon l’OMS, les pays parties à la Convention de Minamata auraient dû interdire après 2020 la fabrication, l’importation et l’exportation des cosmétiques dont la teneur en mercure dépasse une partie par million (1 ppm), y compris les savons et crèmes éclaircissants (sauf exemptions enregistrées). L’OMS souligne toutefois que, même dans les pays où des interdictions existent, ces produits continuent d’être vendus sur Internet et par d’autres circuits.

Que faire si vous en avez utilisé ?

1. Si vous présentez l’un des signes d’urgence du tableau, appelez sans attendre le 112.
2. Arrêtez immédiatement d’utiliser la crème. Lavez soigneusement vos mains et la peau touchée par la crème.
3. Ne jetez pas l’emballage, la boîte ni, le cas échéant, la preuve d’achat. Placez le produit dans un sac bien fermé ou un récipient étanche et conservez-le hors de portée des enfants. Photographiez l’étiquette et la liste des ingrédients.
4. Consultez un médecin même si vous n’avez aucune plainte. Indiquez le produit, depuis combien de temps et sur quelles parties du corps vous l’avez utilisé, si vous êtes enceinte ou allaitez, et quelles personnes vivent avec vous.
5. Si vous utilisez depuis longtemps une crème à la cortisone, établissez le plan d’arrêt avec votre médecin.
6. Si vous devez ensuite jeter le produit, ne jetez pas le récipient fermé n’importe comment avec les ordures ; renseignez-vous sur les règles locales de gestion des déchets.
7. Si vous avez subi un effet indésirable lié au produit, la TİTCK indique qu’il peut être signalé d’abord à l’entreprise, puis à l’Agence avec un rapport médical via l’application ÜTS Mobil en se connectant par e-Devlet (portail turc des services publics en ligne).

La voie sûre pour les taches : un traitement planifié avec un médecin

La plupart des taches sont bénignes, mais chaque tache a sa propre cause et son propre traitement. Le traitement des taches doit être planifié avec un médecin, en tenant compte du type de tache, de votre type de peau, d’une éventuelle grossesse ou d’un allaitement et des médicaments que vous prenez. La FDA recommande elle aussi de discuter avec un médecin des options de traitement pour des problèmes comme les taches de vieillesse et les taches solaires, plutôt que d’utiliser des éclaircissants sans ordonnance. Même une crème anti-taches recommandée par votre médecin ne doit pas être utilisée plus longtemps que la durée prescrite.

Quel que soit le traitement choisi, l’étape de base est la protection solaire quotidienne ; pour cela, consultez notre article « Guide de la protection solaire ». Pour quelles taches les traitements par laser et par lumière sont utiles, et pourquoi le mélasma demande de la prudence, est expliqué dans notre article « Lasers pigmentaires (laser anti-taches) ».

Limites des preuves : une grande partie des informations sur l’ochronose et l’intoxication au mercure repose sur des cas rapportés, des séries de cas et des enquêtes de terrain menées par des institutions de santé. On ne sait pas quelle proportion des personnes qui utilisent ces produits développe un problème ; comme la composition et les concentrations des produits sont très variables, aucun risque personnel ne peut vous être indiqué. Cette page a une vocation d’information générale et ne remplace pas une consultation.