Rumor: «El láser adelgaza la piel» — ¿Qué dice la ciencia?

Respuesta breve: en general, no. No hay evidencia de que el láser aplicado con el aparato adecuado, con los ajustes correctos y con los intervalos adecuados adelgace de forma duradera la piel sana. El láser de depilación se dirige a la raíz del vello. Los estudios de tejido realizados con láseres de renovación de la piel han mostrado un aumento de la producción de colágeno y una respuesta de cicatrización ordenada. El enrojecimiento y la sensibilidad del periodo de recuperación son temporales y no son adelgazamiento. Los riesgos reales son las quemaduras, los cambios de color y las cicatrices; aumentan con una aplicación incorrecta o demasiado frecuente.

¿De dónde sale el rumor?

Este rumor tiene motivos comprensibles. En los días posteriores al láser y al peeling, la piel se enrojece, se pone tirante, se seca, puede descamarse y es más sensible al tacto, al sol y a los productos cosméticos. Quien pasa por ello puede pensar que su piel 'se ha adelgazado'. El segundo motivo son los daños reales que se ven tras las aplicaciones incorrectas: quemaduras, manchas y cicatrices. El tercero es una confusión: se sabe que las cremas con corticoides potentes pueden adelgazar la piel cuando se usan durante mucho tiempo, y esta información se ha atribuido con el tiempo a otros tratamientos relacionados con la piel.

Hay además un problema de lenguaje. En el habla cotidiana, 'piel fina' suele referirse a una piel que se enrojece con facilidad, en la que se ven los vasos o que se irrita pronto. En medicina, en cambio, el adelgazamiento de la piel significa una disminución medible del grosor de las capas de la piel. No son lo mismo.

¿El láser es un único procedimiento?

No. Los láseres se distinguen entre sí por la estructura de la piel que absorbe la luz. Para valorar el rumor hay que saber de qué láser se habla.

¿La depilación láser adelgaza la piel?

La luz que se utiliza en la depilación láser es absorbida por el pigmento oscuro de la raíz del vello, y el calor que se genera actúa sobre esa raíz. La finalidad del procedimiento no es exfoliar ni eliminar capas de la piel. Por eso no cabe esperar que una depilación láser realizada con los ajustes correctos adelgace la piel; tampoco en las revisiones sobre el tema ni en la información para pacientes de los organismos de dermatología figura el adelgazamiento de la piel entre los efectos secundarios.

Que algunas personas perciban su piel 'más fina' o más lisa después de la depilación suele tener que ver con la disminución del vello y de los pequeños relieves de su base. El enrojecimiento, la hinchazón leve y la sensibilidad que aparecen entre uno y tres días después del procedimiento, por su parte, son temporales. Los riesgos reales están en otro lugar: unos ajustes inadecuados o la piel bronceada pueden causar quemaduras, ampollas, cambios de color y, con poca frecuencia, cicatrices. Los detalles están en nuestro artículo «Depilación láser: cómo funciona, para quién es adecuada y qué tener en cuenta»; otra preocupación extendida se trata en nuestro artículo «Rumor: La depilación láser causa cáncer — ¿Qué dice la ciencia?».

¿Qué mostraron los estudios de tejido en los láseres fraccionados y no ablativos?

Estos láseres crean en la piel zonas de daño térmico en forma de columna, tan pequeñas que no se ven a simple vista, y conservan la piel sana que queda entre ellas. En un estudio que analizó lo que hace este método en la piel se realizó una sola sesión en el antebrazo de doce voluntarios y se examinaron muestras de tejido tomadas a lo largo de tres meses. La continuidad de la capa superior de la piel se restableció en un día, la capa superior se renovó por completo en siete días, al séptimo día se detectaron hallazgos indicativos de un aumento de la producción de colágeno y, al cabo de tres meses, no se encontró tejido cicatricial en la capa inferior. Los investigadores lo interpretaron como una respuesta de cicatrización iniciada en la capa inferior de la piel.

Estos hallazgos deben leerse con mesura. Los estudios son pequeños, se han realizado en su mayoría en la piel del antebrazo y con una sola sesión, el periodo de seguimiento se limita a meses y reflejan determinados ajustes del aparato. No hay estudios amplios que midan el efecto de numerosas sesiones a lo largo de años sobre el grosor de la piel. Los datos disponibles no apuntan a un adelgazamiento, sino a la reparación y a la producción de colágeno nuevo; pero esto no significa que la aplicación sea inocua con cualquier ajuste y con cualquier frecuencia. Los detalles del método están en nuestro artículo «Láser fraccionado: ¿hasta qué punto es adecuado para las cicatrices de acné, las arrugas y la textura de la piel?».

Si el láser ablativo elimina la capa superior de la piel, ¿no es eso un adelgazamiento?

Este es el punto en el que el rumor más se acerca a la realidad. Los láseres ablativos eliminan realmente, de forma controlada, la capa superior de la piel y una parte de la capa inferior. Pero no se trata de una pérdida irrecuperable: la capa superior vuelve a formarse con células procedentes de las raíces del vello y de la piel sana de alrededor; en la capa inferior, por su parte, se inicia un proceso de reparación.

En un estudio realizado en 28 adultos a los que se aplicó láser de dióxido de carbono en la piel del antebrazo dañada por el sol, las mediciones relativas a la producción de colágeno nuevo alcanzaron, unas tres semanas después del procedimiento, varias veces el nivel inicial y se mantuvieron elevadas durante al menos seis meses. Los investigadores describieron estos cambios como una respuesta de cicatrización ordenada que da lugar a un cambio estructural marcado en la capa inferior de la piel. Es decir, lo que cabe esperar cuando termina la recuperación no es una piel más fina, sino una piel reestructurada.

El precio es el tiempo de recuperación y el riesgo. Después de los láseres ablativos, la recuperación puede llegar a unas dos semanas y existe un riesgo de complicaciones pequeño pero importante; esta es también la razón por la que se han desarrollado métodos más suaves. Si la recuperación se complica, aparece una infección o la aplicación se hace a más profundidad de la necesaria, puede quedar una cicatriz. Una cicatriz hundida significa que la piel se ha adelgazado realmente en esa zona; esto no es el resultado habitual del láser, sino una complicación.

¿La sensibilidad del periodo de recuperación es un adelgazamiento?

No. En los días y semanas posteriores al láser, la piel se repara a sí misma. En este periodo, la superficie protectora de la piel aún no ha vuelto del todo a su estado anterior; la piel pierde agua con más facilidad, se enrojece antes y es más sensible al sol. Esto es, la mayoría de las veces, lo que la persona describe como 'se me ha adelgazado la piel'.

• El enrojecimiento, la tirantez, la sequedad y la descamación son hallazgos esperables del periodo de recuperación y duran de días a semanas según la intensidad del procedimiento.
• Los productos que antes usaba sin problemas pueden causar ardor y escozor en este periodo; no vuelva a los productos con ácidos y retinoides hasta que su médico se lo recomiende.
• En este periodo, el sol aumenta el riesgo de manchas. La protección solar es una de las partes más importantes de la recuperación.
• Arrancarse las costras y frotar la piel aumenta el riesgo de cicatrices.
• Si el enrojecimiento dura más de lo esperado, aumenta o se acompaña de dolor, supuración y ampollas, acuda a su médico.

Que esta sensibilidad sea temporal no significa que carezca de importancia; los cuidados del periodo de recuperación influyen directamente en el resultado. Los principios generales se explican en nuestro artículo «Cuidados después de los procedimientos de medicina estética: principios generales y señales de alarma».

Entonces, ¿cuáles son los riesgos reales?

No es que el láser no tenga riesgos; es solo que no están donde dice el rumor. Una revisión actual sobre los efectos no deseados de los láseres y los aparatos basados en energía indica que los problemas se relacionan con la elección inadecuada del aparato, los ajustes erróneos, la valoración insuficiente del paciente y la falta de experiencia de quien lo aplica, y que a largo plazo pueden aparecer cambios de color, cicatrices y lesiones oculares. Los organismos de dermatología advierten igualmente de que las quemaduras, los cambios de color irreversibles y las cicatrices pueden aparecer en las aplicaciones realizadas por personas sin experiencia.

• Quemaduras y ampollas: se relacionan sobre todo con unos ajustes no adecuados al tipo de piel o con la aplicación en piel bronceada.
• Oscurecimiento o aclaramiento del color: el riesgo es mayor en las pieles oscuras y en quienes se exponen al sol después del procedimiento; una parte puede no desaparecer por sí sola.
• Cicatrices: pueden aparecer tras una quemadura profunda, una infección o una aplicación más intensa de lo necesario.
• Aplicación demasiado frecuente: las nuevas sesiones que se hacen antes de que la piel haya completado su recuperación no dejan el tiempo necesario para la reparación y pueden aumentar el riesgo de irritación, enrojecimiento prolongado y manchas. El intervalo entre sesiones lo determina su médico.
• Aplicación por personas no autorizadas: las aplicaciones realizadas sin exploración, fuera de un centro sanitario o por personas sin la formación suficiente aumentan claramente el riesgo.

Los síntomas de estos problemas, su prevención y qué hacer se explican con detalle en nuestro artículo «Quemaduras y manchas tras el láser y la IPL: oscurecimiento, aclaramiento de la piel y cicatrices — prevención y qué hacer»; las medidas propias de las pieles oscuras, en nuestro artículo «Láser, IPL y peeling químico en pieles morenas y oscuras: riesgo de manchas, elección del aparato y medidas de seguridad». Para los casos en los que aparece una cicatriz puede consultar nuestro artículo «Cicatrices y queloides».

¿El peeling químico adelgaza la piel?

El mismo rumor circula también sobre el peeling, y la respuesta es parecida. El peeling químico crea un daño controlado en las capas superiores de la piel; la capa que se desprende es sustituida por una nueva. Según una revisión reciente que analizó los cambios del tejido tras el peeling, en los peelings superficiales la capa superior se renueva y los cambios en la capa inferior son inciertos; en los peelings medios se ha descrito, en la mayoría de los casos, un aumento del grosor de la capa inferior y de la cantidad de colágeno, y en los peelings profundos, un engrosamiento prolongado y producción de colágeno en las capas superior e inferior. La revisión señala también que los estudios son pequeños y distintos entre sí.

También aquí el riesgo real no es el adelgazamiento, sino una profundidad inadecuada, la aplicación por personas que no son médicos, el uso en casa de ácidos de alta concentración y el sol durante el periodo de recuperación. Los detalles están en nuestro artículo «Peeling químico: qué es, para quién es adecuado y cómo es la recuperación». Las preguntas similares sobre la renovación de la piel con agujas las tratamos en nuestro artículo «Microagujas (microneedling)».

Conclusión

El rumor de que el láser adelgaza la piel es una generalización de la sensibilidad temporal del periodo de recuperación y de los daños reales que se ven tras las aplicaciones incorrectas. El láser de depilación se dirige a la raíz del vello; los estudios de tejido sobre los láseres de renovación de la piel, aunque limitados, no apuntan a un adelgazamiento, sino a la reparación y a la producción de colágeno. Lo que hay que vigilar es el riesgo de quemaduras, manchas y cicatrices; estos riesgos pueden reducirse con una valoración correcta del paciente, un aparato y unos ajustes adecuados, un intervalo suficiente entre sesiones y la protección solar, pero no pueden reducirse a cero.