Lunares, acrocordones y manchas: ¿cuándo enseñarlos al médico antes de un procedimiento estético?

¿Son lo mismo un lunar, un acrocordón, una queratosis seborreica y una mancha?

En el lenguaje popular se llama 'lunar' a casi cualquier relieve o punto oscuro que aparece en la piel. Sin embargo, son estructuras distintas y se abordan de forma distinta. La tabla siguiente no es una herramienta de diagnóstico; solo muestra qué intenta distinguir el médico en la exploración.

Hacer esta distinción a simple vista no siempre es fácil. Una queratosis seborreica benigna puede tener un aspecto preocupante; en cambio, el melanoma, un tipo de cáncer de piel, puede parecer un lunar o una mancha inofensivos. Para esta distinción, los médicos se ayudan, además de la vista, de una lupa con luz llamada dermatoscopio.

¿Qué lunares y manchas deben enseñarse al médico?

Hay dos herramientas sencillas que las sociedades de dermatología recomiendan a la población. La primera es la regla ABCDE, que se utiliza al mirar una lesión concreta. La segunda es el signo del 'patito feo', que compara la lesión con los demás lunares de la persona.

El signo del 'patito feo' se basa en esta observación: los lunares de una persona suelen parecerse entre sí; son como los miembros de una familia. Llama la atención el lunar que no se parece a los demás, que es más oscuro, más grande o más irregular que ellos o que, al contrario, destaca por ser el único distinto. En un estudio realizado con especialistas en enfermedades de la piel se describió que valorar los lunares comparándolos con los demás lunares de la persona reducía de forma marcada el número de lunares considerados sospechosos sin necesidad, y que todos los melanomas del estudio fueron señalados como 'distintos' por esta vía.

Estos criterios son una herramienta de cribado, no un diagnóstico. La mayoría de las lesiones que cumplen los criterios resultan inofensivas en la exploración; y una lesión que no los cumple del todo puede, en raras ocasiones, ser problemática. Por eso, para enseñar una mancha que 'no le convence' no espere a que se cumplan todos los puntos.

¿Es urgente o puede esperar?

Un lunar que cambia no suele requerir ir a urgencias; las instituciones sanitarias lo incluyen entre las situaciones 'no urgentes, pero en las que hay que acudir al médico'. Por otra parte, cuando el melanoma se detecta pronto, su tratamiento es mucho más sencillo. La actitud correcta está entre las dos: hacerse una exploración sin caer en el pánico, pero sin posponerla durante meses.

Para quienes tienen muchos lunares, las personas de piel clara, quienes tienen antecedentes personales o familiares de cáncer de piel y quienes han sufrido con frecuencia quemaduras solares o han utilizado cabinas de bronceado, es además importante una exploración periódica de la piel con los intervalos que recomiende el médico. La prioridad de este tema a edades avanzadas se trata en el artículo «Cuidado de la piel y medicina estética a partir de los 50».

¿Por qué no se aplica láser, IPL ni depilación sobre un lunar?

El láser y la luz pulsada intensa (IPL) son absorbidos por la melanina, la sustancia que da color a la piel. Como los lunares contienen mucha melanina, absorben la luz con intensidad. Esto tiene dos consecuencias. La primera es que en el punto donde está el lunar pueden aparecer una quemadura, una ampolla y una cicatriz. La segunda, y más importante, es que el aspecto del lunar cambia.

En una revisión sistemática que examinó los lunares sobre los que se pasó durante la depilación láser se describieron disminución de tamaño, aclaramiento u oscurecimiento del color, asimetría de la forma y cambios en el aspecto dermatoscópico. En la misma revisión se indicó que no existe ningún caso documentado de transformación de un lunar en cáncer tras la depilación láser, pero que los datos a largo plazo son limitados. Es decir, la preocupación no es que el láser convierta el lunar en cáncer. La preocupación es que un lunar cuyo aspecto ha cambiado sea más difícil de valorar en el futuro y que una verdadera señal de alarma pueda pasar inadvertida.

• En la depilación y en las aplicaciones de luz, los lunares se evitan o se protegen cubriéndolos.
• Si hay un lunar de aspecto sospechoso, se recomienda enseñarlo a un especialista en dermatología antes del procedimiento.
• La 'eliminación de un lunar con láser con fines estéticos' es un tema aparte y controvertido: como el láser destruye el tejido, no queda pieza para analizar, y una parte de las células del lunar puede permanecer en la piel y volver a pigmentarse. Por eso la decisión corresponde al médico que explora la lesión.

Los detalles sobre la depilación se tratan en el artículo «Problemas tras la depilación láser», y la preocupación por el cáncer, en el artículo «Rumor: La depilación láser causa cáncer — ¿Qué dice la ciencia?».

¿Por qué no es aconsejable aplicar láser o una crema despigmentante en una mancha sin diagnóstico?

No todo oscurecimiento que se toma por una mancha solar lo es. Existe un tipo de melanoma (lentigo maligno) que comienza en la piel dañada por el sol, sobre todo en la cara, como una mancha marrón, plana y de crecimiento lento, y que puede confundirse con manchas inofensivas. Al revisar los registros de 503 pacientes que recibieron este diagnóstico en un centro oncológico a lo largo de diez años, se observó que 37 de ellos (aproximadamente el 7 por ciento) se habían aplicado antes en la misma lesión, con fines estéticos, congelación, láser o una crema aclarante. Los investigadores concluyeron que este tipo de aplicaciones pueden retrasar el diagnóstico y, al desdibujar los límites de la lesión, hacer necesaria una operación más amplia.

Esta proporción es un dato retrospectivo de un solo centro y no es una medida del riesgo para todas las personas que se aplican láser en una mancha. Lo que muestra es más sencillo: aclarar el color no es establecer un diagnóstico. El láser o la crema pueden reducir el pigmento visible de la mancha; si las células de fondo siguen en su sitio, el problema solo queda oculto.

• Antes de aplicar láser, IPL, peeling o una crema aclarante en una mancha, un médico debe haber determinado qué es esa mancha.
• Esto es especialmente importante en las manchas aisladas, distintas de las demás, de borde irregular o de tono variable.
• Una mancha que vuelve o que cambia de forma a pesar del tratamiento debe valorarse de nuevo.
• Si el médico lo considera necesario, pide un estudio tomando una pequeña muestra de la mancha (biopsia); esto no es un obstáculo que retrasa el procedimiento, sino la condición para que el procedimiento sea seguro.

Qué método se elige en las manchas después del diagnóstico se explica en el artículo «Láser para manchas».

¿Cómo se quitan los acrocordones y las queratosis seborreicas?

Los acrocordones y las queratosis seborreicas no necesitan quitarse por motivos de salud. Pueden quitarse si se irritan con el roce, sangran, se enganchan en las joyas o en la ropa o si su aspecto molesta a la persona. Los principales métodos que utiliza el médico son los siguientes:

• Congelación (crioterapia): la lesión se congela con nitrógeno líquido; en unos días forma costra y se cae.
• Extirpación con calor (cauterización) o corte con tijera quirúrgica o bisturí: suele hacerse con anestesia local y en poco tiempo.
• Curetaje y afeitado: se utilizan en lesiones superficiales como la queratosis seborreica.

Aunque parezcan pequeños, estos procedimientos son intervenciones médicas. Después pueden quedar una cicatriz o un oscurecimiento o aclaramiento del color; este riesgo es mayor en las pieles morenas y oscuras y, aunque la mayoría de las veces es pasajero, a veces puede no revertir. En las personas con predisposición a las cicatrices abultadas, esto debe comentarse aparte; los detalles se recogen en el artículo «Cicatrices y queloides». Por lo general no se espera que la lesión extirpada reaparezca en el mismo lugar; sin embargo, en las personas predispuestas pueden salir otras nuevas en otros sitios.

Si un acrocordón crece, duele, sangra o aumenta mucho en número en poco tiempo, enséñelo al médico antes de quitárselo. No todo relieve que parece un acrocordón lo es.

¿Por qué son arriesgados en casa el hilo, los ácidos o las cremas 'quitalunares'?

En internet y en algunas tiendas se venden pomadas, geles, lápices y líquidos de los que se afirma que 'hacen caer en casa' los lunares, los acrocordones y lesiones similares. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha declarado que no existe ningún medicamento, con o sin receta, que haya aprobado con este fin, y ha advertido a los consumidores de que se mantengan alejados de estos productos. El organismo indica que ha recibido notificaciones de personas que, tras utilizar estos productos, sufrieron daños irreversibles en la piel e infecciones.

• Quemaduras y cicatrices: estos productos pueden contener ácido salicílico en alta concentración u otras sustancias corrosivas. La mayoría de las veces no eliminan la lesión por completo; pueden dejar cicatrices y cambios de color en la piel sana de alrededor. El resultado, sobre todo en la cara, puede ser más molesto que la lesión inicial.
• Infección: se han notificado infecciones que requirieron tratamiento antibiótico.
• Retraso del diagnóstico: cuando la lesión se destruye en parte o su aspecto cambia, al médico le resulta más difícil saber si es un cáncer de piel. Un cáncer de piel que no se ha extirpado por completo puede seguir creciendo.
• Que ponga 'natural' o 'a base de plantas' no significa que sea seguro; este tipo de productos también pueden contener sustancias corrosivas.
• Atarlo con un hilo o con un cabello, cortarlo con un cortaúñas: conlleva riesgo de sangrado, infección y cicatriz. Las instituciones sanitarias recomiendan no intentar quitarse un acrocordón por cuenta propia salvo que el médico lo aconseje.
• Los mismos inconvenientes se aplican a los lápices cauterizadores y a los aparatos de 'plasma' de uso doméstico.

Los riesgos de otras aplicaciones que se hacen en casa se tratan en el artículo «Bolígrafos de relleno sin aguja y tratamientos en casa».

¿Por qué se envía a anatomía patológica el lunar extirpado?

La forma de decir con certeza qué es una lesión es estudiar al microscopio el tejido extirpado. Por eso, si el médico quita un lunar por sospecha, envía la pieza a estudio anatomopatológico. En lesiones de aspecto típico, como el acrocordón, el médico decide si el estudio es necesario; si tiene dudas, tiene derecho a preguntar el motivo.

Esto influye también en la elección del método. Un lunar extirpado mediante corte puede estudiarse; de una lesión vaporizada con láser, congelada o quemada con ácido no queda tejido para analizar. Este es también el mayor inconveniente de que un lunar lo quite alguien que no es médico, en un centro de belleza o en casa: lo que puede salir mal no es solo la cicatriz, sino un diagnóstico que nunca llegó a hacerse.

¿Cómo puede vigilar sus lunares?

• Cada pocos meses, mírese toda la piel con buena luz; para la espalda, el cuero cabelludo, las plantas de los pies y las uñas, ayúdese de un espejo o de un familiar.
• Fotografíe los lunares que le generen dudas con una regla al lado; siga los cambios basándose en la fotografía, no en la memoria.
• No sustituya la exploración por la respuesta de 'inofensivo' que den las aplicaciones del móvil y las herramientas de inteligencia artificial; estas herramientas pueden equivocarse.
• Protéjase del sol y no utilice cabinas de bronceado; la radiación ultravioleta aumenta el riesgo de cáncer de piel. Los detalles se explican en el artículo «Guía del protector solar».
• En el lugar al que acuda para un procedimiento estético, aunque no se lo pregunten, muestre usted mismo los lunares y las manchas nuevas de la zona del procedimiento.

El objetivo de este artículo no es generar preocupación. La inmensa mayoría de los lunares y de los acrocordones no causan problemas en toda la vida. Lo único que hay que hacer es establecer bien el orden: primero el diagnóstico, después la estética.