Rumeur : « La crème solaire provoque une carence en vitamine D » — Que dit la science ?

Réponse courte : d’après les preuves disponibles, non. Les produits solaires peuvent en théorie réduire la production de vitamine D dans la peau, et il a été montré qu’ils le font dans des conditions de laboratoire. Mais dans les études de terrain où des personnes utilisaient un produit solaire au quotidien et en vacances, aucune baisse significative du taux de vitamine D n’a été constatée. Une revue systématique publiée en 2019 et un consensus international d’experts sont parvenus à la même conclusion. Une réserve importante est que les études de terrain menées avec des produits d’indice de protection très élevé sont peu nombreuses. Si vous avez un risque de carence en vitamine D, la solution n’est pas d’abandonner le produit solaire, mais d’évaluer la situation avec votre médecin.

D’où vient la rumeur ?

Derrière la rumeur se trouve une notion de biologie exacte. Un précurseur présent dans la peau se transforme en vitamine D sous l’effet des rayons UVB du soleil. Or les rayons qui provoquent les coups de soleil sont eux aussi majoritairement des UVB. Autrement dit, les longueurs d’onde qui font rougir la peau et celles qui déclenchent la production de vitamine D se recoupent largement. Il est donc attendu qu’un produit qui prévient le coup de soleil freine aussi la production de vitamine D.

Cette attente a aussi été confirmée par des expériences. Selon la revue systématique consacrée à ce sujet, dans quatre études expérimentales utilisant une source artificielle d’ultraviolets, le produit solaire a nettement réduit la production de vitamine D déclenchée par la lumière. La rumeur naît de la transposition directe de ce résultat de laboratoire à la vie quotidienne.

Qu’ont montré les études en vie réelle ?

La même revue systématique a passé en revue les études publiées jusqu’à la fin de 2017 ; à côté des quatre études expérimentales, elle a examiné trois études de terrain (dont deux contrôlées randomisées) et 69 études observationnelles. Dans les études de terrain contrôlées randomisées, l’usage quotidien d’un produit solaire n’a pas eu d’effet sur le taux de vitamine D. Dans la plupart des études observationnelles, soit aucun lien n’a été observé, soit le taux de vitamine D était plus élevé chez les personnes qui déclaraient utiliser un produit solaire. Ce dernier résultat peut sembler surprenant, mais son explication est simple : les personnes qui utilisent un produit solaire sont le plus souvent celles qui passent davantage de temps dehors.

L’une de ces études de terrain a été menée en Australie. Pendant tout un été, 113 personnes âgées de quarante ans et plus ont utilisé chaque jour soit un produit solaire à large spectre, soit une crème sans substance active ; ni les participants ni les chercheurs ne savaient qui utilisait quoi. À la fin de l’été, le taux de vitamine D avait augmenté dans une mesure comparable dans les deux groupes, et aucune valeur, y compris chez les plus de soixante-dix ans, n’était sortie de l’intervalle habituel.

Dans une étude plus récente, des volontaires ont passé une semaine de vacances dans une région où l’indice ultraviolet était très élevé ; une partie d’entre eux a reçu un produit solaire et a appris comment l’appliquer en épaisseur suffisante. Ceux qui ont utilisé le produit comme recommandé n’ont pas eu de coup de soleil, et leur taux sanguin de vitamine D a pourtant augmenté de façon significative. Dans le groupe qui utilisait le produit selon ses propres habitudes, l’augmentation était plus importante, mais des coups de soleil ont aussi été observés dans ce groupe.

Un comité international de treize experts en endocrinologie, dermatologie, photobiologie et épidémiologie a lui aussi passé les publications en revue et est parvenu au consensus suivant : les produits solaires appliqués pour l’usage quotidien et les activités de plein air n’altèrent pas le statut en vitamine D des personnes en bonne santé.

Il faut aussi connaître les limites des preuves. Les produits utilisés dans les études de terrain avaient un indice de protection moyen ; les études comparables menées avec les produits d’indice très élevé, couramment recommandés aujourd’hui, sont peu nombreuses, et les auteurs de la revue le disent clairement. En outre, certains auteurs du consensus d’experts et de l’étude menée en vacances travaillent dans le secteur cosmétique. La conclusion doit donc se lire non pas comme 'cela n’a aucun effet, c’est certain', mais comme 'aucune baisse significative n’a été montrée dans la vie réelle'.

Pourquoi ne l’abaisse-t-il pas en pratique, alors qu’il le devrait en théorie ?

• Le produit est appliqué en couche fine : l’indice de protection est mesuré en laboratoire avec une couche définie et épaisse. Au quotidien, les gens utilisent le plus souvent moins de produit ; la protection réelle reste inférieure à la valeur de l’étiquette.
• Certaines zones restent découvertes : des zones comme les oreilles, la nuque, le dos des mains et la lisière des cheveux sont le plus souvent oubliées ; les bras et les jambes ne reçoivent pas de produit tous les jours.
• Le renouvellement est négligé : la sueur, l’eau et les frottements réduisent la quantité de produit ; s’il n’est pas renouvelé dans la journée, la protection baisse.
• Aucun produit n’arrête la totalité des rayons : même un produit correctement utilisé laisse passer une petite partie des UVB. L’étude menée en vacances a montré que la production de vitamine D se poursuit même avec un produit appliqué en épaisseur suffisante pour prévenir le coup de soleil.
• L’usage augmente avec le temps passé dehors : le produit solaire est le plus souvent appliqué les jours où l’on reste longtemps au soleil ; l’exposition totale reste malgré tout élevée.

Ces points ne signifient pas qu’il y aurait un avantage à utiliser le produit solaire sans soin. L’appliquer en couche fine et ne pas le renouveler réduit aussi la protection contre le risque de coup de soleil, de taches et de cancer de la peau. La bonne quantité, l’intervalle de renouvellement et le choix du produit sont expliqués dans notre article « Guide de la protection solaire ».

Faut-il s’exposer au soleil pour la vitamine D ?

L’Académie américaine de dermatologie ne recommande pas d’obtenir la vitamine D en s’exposant au soleil ou en cabine de bronzage. Sa justification est la suivante : les rayons ultraviolets augmentent le risque de cancer de la peau, et aucun niveau d’exposition sûr, permettant une production suffisante de vitamine D sans élever le risque de cancer de la peau, n’a été défini. L’Académie recommande aux adultes en bonne santé de tirer leur vitamine D des aliments qui en contiennent naturellement et des aliments enrichis en vitamine D.

Cela ne signifie pas qu’il faille éviter totalement le soleil. Au quotidien, même avec un produit solaire, la peau reçoit une certaine quantité de rayons ultraviolets. Ce qui est visé, c’est qu’il n’est pas recommandé de s’exposer volontairement au soleil sans protection, ni d’abandonner le produit solaire, dans le but d’obtenir de la vitamine D. Pour la part des rayons du soleil dans le vieillissement de la peau et les taches, vous pouvez consulter notre article « Rumeur : En hiver et par temps nuageux, la crème solaire est inutile — Que dit la science ? ».

La saison et la géographie comptent aussi. Le Service national de santé britannique indique, pour son pays, qu’en automne et en hiver la lumière du soleil n’est pas assez forte pour assurer la production de vitamine D, et que pendant cette période la vitamine D doit provenir de l’alimentation ou d’une supplémentation. Autrement dit, la principale cause d’un taux bas de vitamine D en hiver n’est pas le produit solaire, mais le soleil lui-même. Cette information vaut pour la latitude du Royaume-Uni ; la situation peut être différente dans les régions situées plus au sud.

Chez qui le risque de carence en vitamine D est-il plus élevé ?

Certains facteurs influencent le taux de vitamine D bien plus fortement que le produit solaire. Les groupes mis en avant par les organismes de santé sont les suivants :

• Personnes qui sortent rarement : personnes confinées à domicile ou vivant en établissement de soins
• Personnes qui couvrent de vêtements la plus grande partie de leur peau à l’extérieur
• Personnes à peau foncée : le pigment de la peau filtre une partie de la lumière nécessaire à la production de vitamine D
• Nourrissons et jeunes enfants : pour cette tranche d’âge, la décision de supplémentation revient au pédiatre
• Personnes atteintes d’une maladie de photosensibilité : comme elles associent un produit d’indice de protection élevé, des vêtements protecteurs et l’ombre, le consensus d’experts recommande dans ce groupe de surveiller le taux de vitamine D et, si nécessaire, de supplémenter

Le consensus d’experts recommande de faire doser la vitamine D non pas à tout le monde, mais aux personnes à risque de carence. Si vous appartenez à l’un de ces groupes ou si vous avez depuis longtemps des plaintes comme une fatigue ou des douleurs osseuses et musculaires, dites-le à votre médecin ; c’est lui qui décide si un examen est nécessaire.

Quelle est la solution en cas de risque de carence ?

La solution n’est pas de laisser la peau sans protection. La vitamine D se trouve dans les poissons gras, le jaune d’œuf et les aliments enrichis en vitamine D ; mais il n’est pas toujours facile d’atteindre un taux suffisant par l’alimentation seule. Dans ce cas, votre médecin peut recommander une supplémentation.

• C’est votre médecin qui décide de la supplémentation, de sa dose et de sa durée. La vitamine D est une vitamine soluble dans les graisses, et en prendre trop pendant longtemps peut être nocif.
• Ne commencez pas des produits fortement dosés sur le conseil d’une connaissance, sans dosage sanguin.
• Si vous êtes enceinte, si vous allaitez, si vous avez une maladie rénale ou si vous prenez des médicaments de façon régulière, parlez impérativement de la supplémentation avec votre médecin.
• La cabine de bronzage n’est pas recommandée comme source de vitamine D.

Pourquoi est-ce particulièrement important après un acte de médecine esthétique ?

La situation où cette rumeur fait le plus de tort est justement la période où la protection solaire est la plus nécessaire. Après un laser, un peeling chimique, un microneedling et des actes similaires, la peau est plus sensible aux rayons ultraviolets. Pendant cette période, le soleil sans protection augmente le risque de brunissement de la peau après l’acte, en particulier sur les peaux foncées et chez les personnes sujettes aux taches. Les détails figurent dans nos articles « Brûlures et taches après laser et IPL » et « Laser, IPL et peeling chimique sur les peaux mates et foncées ».

Dans le mélasma, la protection solaire est la base du traitement ; abandonner le produit solaire peut faire foncer les taches et réduire le traitement à néant. Ce sujet est traité dans notre article « Taches pigmentaires et mélasma ». Les personnes qui envisagent un laser pour des taches peuvent consulter les passages consacrés à la protection solaire dans notre article « Lasers pigmentaires », et celles qui utilisent un produit contenant des rétinoïdes dans notre article « Guide des rétinoïdes ». Les principes généraux après un acte se trouvent dans notre article « Soins après un acte de médecine esthétique ».

Après un acte, plutôt que d’abandonner le produit solaire par crainte pour la vitamine D, faites part de votre inquiétude à votre médecin. Si nécessaire, votre taux de vitamine D sera évalué séparément ; les deux sujets ne s’excluent pas l’un l’autre.

Conclusion

Il est exact en théorie, et montré en laboratoire, que le produit solaire peut réduire la production de vitamine D. Mais les études qui ont examiné la façon dont les gens utilisent réellement le produit n’ont pas montré que l’usage quotidien abaisse le taux de vitamine D de façon significative. Les données sont limitées pour les produits d’indice de protection très élevé ; cette incertitude est une raison non pas d’abandonner la protection solaire, mais, si vous appartenez à un groupe à risque, de parler de votre taux de vitamine D avec votre médecin. S’exposer au soleil pour la vitamine D n’est pas recommandé ; en cas de carence, la solution est l’alimentation et la supplémentation que le médecin juge appropriée.