Que se passe-t-il dans cette maladie ?
Dans le corps, une enzyme appelée bêta-galactosidase ne fonctionne pas assez. Cette enzyme dégrade une substance grasse appelée ganglioside GM1. La substance s'accumule dans les cellules, surtout dans le cerveau, et abîme les cellules nerveuses. La forme qui débute chez le nourrisson est la plus sévère et entraîne le plus souvent le décès au cours de la petite enfance.
Quels symptômes peuvent apparaître ?
Selon l'âge de début, on distingue trois formes. Les formes à début précoce sont plus sévères et évoluent plus vite.
- Dans la forme du nourrisson, faiblesse musculaire et perte des acquisitions avant 6 mois
- Sursauts excessifs aux bruits forts (forme du nourrisson)
- Crises d'épilepsie
- Gros foie et grosse rate, anomalies des os (forme du nourrisson)
- Perte de la vision ; tache rouge cerise au fond de l'œil (forme du nourrisson)
- Traits du visage épaissis et faiblesse du muscle cardiaque (chez certains bébés)
- Dans les formes plus tardives, régression du développement
- Dans la forme adulte, contractions musculaires involontaires (dystonie) et problèmes de colonne vertébrale
Comment pose-t-on le diagnostic ?
Le médecin soupçonne la maladie à partir des symptômes et de l'examen. Certains tests préliminaires peuvent être faits dans le sang et les urines. Le diagnostic est confirmé par la mesure de l'activité de l'enzyme dans le sang ou par un test génétique.
Traitement et prise en charge
La prise en charge vise surtout à soulager les symptômes et à apporter un soutien. De nouvelles approches sont à l'étude pour les formes à début tardif. C'est le médecin qui suit la maladie qui décide du traitement adapté.
Pour la famille : hérédité et conseil génétique
La maladie se transmet sur un mode récessif. L'enfant reçoit un gène modifié de sa mère et un de son père. Le père et la mère sont le plus souvent des porteurs en bonne santé. Le conseil génétique est recommandé pour les frères et sœurs et pour les grossesses suivantes.