Que se passe-t-il dans cette maladie ?
La maladie de Huntington est une maladie héréditaire qui atteint peu à peu les cellules nerveuses du cerveau. Elle touche les mouvements, la pensée et l'humeur. Elle commence le plus souvent vers la trentaine ou la quarantaine (30 ou 40 ans). Plus rarement, elle peut débuter dans l'enfance ou à l'adolescence.
Quels symptômes peuvent apparaître ?
Les premiers symptômes peuvent être légers et augmentent lentement. La maladie est évolutive et raccourcit l'espérance de vie.
- Mouvements involontaires, brusques et saccadés, c'est-à-dire chorée (fréquent)
- Troubles de l'équilibre et perte d'habileté des mains (fréquent)
- Difficulté à se concentrer, à planifier et à se souvenir (fréquent)
- Changements d'humeur comme la dépression ou l'irritabilité (fréquent)
- Difficulté à parler et à avaler (à mesure que la maladie progresse)
- Perte de poids (parfois)
- Raideur musculaire et crises d'épilepsie dans la forme qui débute dans l'enfance (parfois)
Comment pose-t-on le diagnostic ?
On pense au diagnostic à partir des symptômes, de l'examen neurologique et des antécédents familiaux. L'imagerie du cerveau peut aussi aider. Le diagnostic est confirmé par un test génétique qui montre la modification du gène HTT.
Traitement et prise en charge
Il n'existe pas encore de traitement qui arrête la maladie. Le traitement vise à atténuer les mouvements involontaires, les troubles de l'humeur et du sommeil. La kinésithérapie, l'orthophonie, l'ergothérapie et le soutien psychologique sont importants. C'est le médecin qui suit la maladie qui décide du traitement adapté.
Pour la famille : hérédité et conseil génétique
La maladie se transmet sur un mode dominant : un seul gène modifié suffit. Pour chaque enfant d'un parent malade, le risque est de 50 pour cent. Les adultes sans symptômes peuvent, s'ils le souhaitent, faire le test ; cette décision se prend avec l'aide du conseil génétique.