Que se passe-t-il dans cette maladie ?
Il manque dans le corps une enzyme qui dégrade certaines graisses. Ces graisses abîment les cellules nerveuses. La gaine qui entoure les nerfs, c'est-à-dire la myéline, se dégrade. Les nerfs n'arrivent plus à transmettre les signaux.
Quels symptômes peuvent apparaître ?
La forme la plus fréquente commence avant l'âge d'un an. Il existe aussi des formes qui commencent plus tard, dans l'enfance ou à l'âge adulte. Les symptômes varient d'une personne à l'autre.
- Agitation et pleurs importants (fréquent chez le nourrisson)
- Difficultés à s'alimenter (fréquent chez le nourrisson)
- Faiblesse et raideur des muscles
- Épisodes de fièvre sans infection (chez le nourrisson)
- Retard de développement
- Perte de la vue et crises, c'est-à-dire convulsions
- Difficulté à marcher et troubles de la vue (fréquent dans les formes tardives)
Comment pose-t-on le diagnostic ?
Le médecin évalue les symptômes et l'examen clinique. On mesure dans le sang le taux de l'enzyme et une substance appelée psychosine. Le diagnostic est confirmé par un test génétique qui examine le gène GALC. Dans certains pays, la maladie est aussi recherchée lors du dépistage néonatal.
Traitement et prise en charge
Une greffe de cellules souches, c'est-à-dire une greffe de moelle osseuse, faite avant le début des symptômes peut modifier l'évolution de la maladie chez certains bébés. C'est pourquoi un diagnostic précoce est important. Le soutien nutritionnel, la kinésithérapie et le traitement des crises font partie de la prise en charge. L'équipe surveille aussi régulièrement les problèmes des yeux, de la respiration et des os. Les recherches sur de nouveaux traitements se poursuivent. C'est le médecin qui suit la maladie qui décide du traitement adapté.
Pour la famille : hérédité et conseil génétique
La maladie se transmet sur un mode récessif. Le père et la mère sont généralement des porteurs en bonne santé. Pour un couple de porteurs, le risque d'avoir un enfant atteint est de 1 sur 4 à chaque grossesse. Ce type de maladie peut être plus fréquent dans les mariages entre apparentés. Si la modification présente dans la famille est connue, un test peut être fait pendant la grossesse. Un conseil génétique est recommandé.