Que se passe-t-il dans cette maladie ?
Dans la SLA (sclérose latérale amyotrophique, ou maladie de Charcot), les cellules nerveuses qui commandent les muscles meurent peu à peu dans le cerveau et la moelle épinière. Ces cellules envoient aux muscles l'ordre de bouger. Quand l'ordre n'arrive plus, les muscles s'affaiblissent et s'amincissent. La maladie est évolutive et raccourcit l'espérance de vie ; mais sa vitesse varie beaucoup d'une personne à l'autre.
Quels symptômes peuvent apparaître ?
Les symptômes commencent généralement à l'âge adulte et augmentent avec le temps.
- Contractions involontaires, crampes ou raideur des muscles (fréquent ; parmi les premiers symptômes)
- Faiblesse des mains, des bras ou des jambes (fréquent)
- Élocution pâteuse et difficulté à avaler (fréquent)
- Avec le temps, perte de la capacité à marcher (fréquent)
- Difficulté à respirer (à mesure que la maladie progresse)
- Écoulement de salive par la bouche (parfois)
- Changements du comportement ou de la personnalité, c'est-à-dire démence frontotemporale (parfois)
Comment pose-t-on le diagnostic ?
Pour le diagnostic, la personne est adressée à un neurologue. Des analyses de sang et des tests qui mesurent le fonctionnement des nerfs sont réalisés. L'IRM sert à distinguer d'autres situations qui donnent des symptômes semblables. Au début, le diagnostic peut être difficile ; il devient plus clair avec le temps.
Traitement et prise en charge
Il n'existe pas encore de traitement qui guérit la SLA. Certains médicaments agissent sur la maladie elle-même, d'autres sur des symptômes comme les crampes et la salivation. La kinésithérapie, l'orthophonie, les aides à la communication et le soutien nutritionnel sont importants. La prise en charge est suivie régulièrement par une équipe de différents spécialistes. C'est le médecin qui suit la maladie qui décide du traitement adapté.
Pour la famille : hérédité et conseil génétique
La plupart des personnes atteintes de SLA n'ont pas d'autre malade dans leur famille. Environ une personne sur 10 a des antécédents familiaux. S'il y a des cas de SLA dans la famille, le conseil génétique aide à comprendre la transmission et les possibilités de test.